勇者の息子の英雄譚

第2話『夜闇の魔女』

少年は満天の空を見上げる。　星々が連なり、幻想的に見えた。輝くままに我が身に振り堕ちてくれないかと、思う。想う。

「────」

　少年は夜空から目をそらして、瞳閉じた。

　バルコニーの手すりに体重を預けた。

　焦がれるような、胸の内が苦しい。もどかしい。きっと空に輝く星々には、この感覚はないのだろう。

　足りない自己への憤りや焦りなど考えもしない。

　自分（おのれ）で発光（ヒカリ）を放つことができるモノにとって、その様な些末な迷いなぞよぎることもない。

　……だから、自分ロアは、出来損ないなのだ。

◇

　──すこし、昔。

　世界はある脅威に窮していた。

　その脅威の名は「魔王」。魔王は強かった。ただ一人で万夫を超える力有し、軍を率いたなら、世界を滅ぼしえる。

　そういった類の存在だった。

　世界はみるみる内に魔王の軍勢に蹂躙された。人が死に、凌辱され、街を焼かれて遂には国が滅んだ。

　皆恐れた。泣いて喚いて、逃げ惑った。

　──だが。

　立ち向かうものも少数だがいた。

　まさしく彼らは、「勇者」だった。

　「勇者」たちは魔王の軍勢を迎え撃ち、少しずつ魔王のもとへ向かっていった。死闘の果てについには、「魔王」を討った。

　「魔王」を討った勇者の名は「ナハト」。

　ロアの父親だった。

　それは確かに、ロアにとって誇りだった。

　自身の父はすごいのだと語られるたびに誇らしくなった。自分の父はすごいのだと声高に叫びたくなった。

　……その度に、心に澱が溜まった。

「ぼくは、父さんみたいにできない……、それどころか自分に誇れるものがない」

　叫びだしたい心の淵で、緩やかに響いてくる。

　──自分がすごいわけでもないのに。

　──父の功績で胸を張るなんて、盗人猛々しいこと。

　──自分には何もないくせに。

　確かな事実が胸を刺した。心の澱が膨れだして、嗚咽になって泣いてしまう。

　ロアはその場で蹲って、声にならない泣き声を漏らす。

　炎が欲しい。自身を焼く炎が。

　燃ゆる猛々しい炎。紡ぐ言葉に力が宿るように、織りなす行動に、それを支える五体に力が宿るほどの──。

　そんな炎。

　胸を張っていたい。誰の目を気にすることもなく、胸を張っていたい。

　これがロア・ムジークなのだと、そう居たい。

　例えばリーゼロッテのように算術や魔法を使えたなら、胸を張れただろう。

　例えば、父のように自由自在に剣を扱えたなら、きっと己を誇れたろう。

　例えば──絵本に出てくる魔王のような力があるならば……。

　例えば──。

「────っ」

　他者と己を比較することに意味なんてない。

　意味なんて、ない。

　意味なんて……。

　ありもしないことを譬うことに、意味なんてない。分かっている。いたずらに自分に爪を立てるだけの自傷行為だ。

　分かっている。

　でも、意味がなくても、憧れてしまう。

　空虚な胸の中、憧れだけが鮮烈に主張する。誰かのように、笑ってみたい。

『痛ましい』

「……⁉」

　突如聞こえた女性の声に、ロアは目を剥いて顔を上げた。

「だ、だれ……？」

　周りには誰もいない。当然だ。父と母は大切な仕事で留守にしている。今はだれもいない。だから、浸れたのだ。

　誰の目も気にせず泣けたのだ。

　ロアは首を大きく振って周りを確かめた。

　矢張り誰もいなくて、首を傾げて、安堵で胸を撫でおろす。

『残念だけれど、見ていたよ。君の泣きじゃくる姿を。胸の内が悲痛でずきりとしてしまったよ』

「幽霊？」

　姿の見えない相手に、少年は安直に答えを出した。

『当たらずとも遠からず、だね。生憎まだ両の足は健在だよ？』

「あなたは誰？」

『ふむ……、思ったよりも、物怖じしない子だね。姿が見えないから？　いやいや、姿が見えないからこそ恐ろしいだろうに』

「……？」

『すまないね、思考と言動が割合、直結しているんだ。聞き流してくれ給え』

　ブツブツと独り言が聞こえ、ロアは首をかしげていた。

　そんな少年に、女性の声は弁明した。

『……と、ボクが何者か？　だったね。恣意的に答えるならば、君の救いだろうか』

「救い……」

『事実に照らし合わせるならば、〝魔女〟だろうね』

　「魔女」かつての大戦で、「魔王」に与して、人類の脅威となったもの。

　その事実をロアは反芻し、後ずさりをした。

　少年の顔が恐怖で張り詰める。

『幼いのに、よく勉強している。だけど安心して欲しい。

　　ボクは、あの戦争には関わっていないよ。

　　　だから、君の両親に対する感情はないし、勿論君への害意もない』

「だったら如何してぼくに声をかけたの？」

『言ったろう？　胸が痛んだのさ。君ほど幼い子供が、両親の重圧で今にも潰れそうで、なのに健気に両の足で必死に背伸びをしている。応援したくなる。そう思うのは不思議かな？』

「……、」

『どうかな？　ボクに君を救わせてくれないかな』

　応えに詰まった。

　途轍もなく胡散臭い。だからといって、噓と断ずるものもない。

　もしかしたら、そう、もしかしたら。

　──ロアの人生において、たった一度のチャンスなのかもしれない。彼女の声を振り払うのは簡単だ。耳をふさいで、ベッドの中に潜ればいい。

　でもその結果、自分はこのまま、憂いの中を歩むかもしれない。

「……」

　毒のように甘美だった。

　目の前にその手があったなら、藁にも縋る思いでとっていただろう。

「姿を見せてほしい。あなたを見てから考える」

『賢明だね……少し待ちたまえ』

　ロアは静かにうなずいた。

　魔女の声がしばし途絶える。

　待つこと数分、空が少し明るくなっていることに、ロアは気づいた。

「まだ夜明けには早いけど……」

　部屋の壁にかけてある時計を確認した。

　午前の二時。母がいたならば、𠮟られている時刻だ。

　矢張り、夜明けには早い。

　夜空を照らす光源（もの）を凝視した。光で目が痛くなる。瞼を閉じたかったけれど、必死に我慢した。

　我慢して見た光は大きくなっていることに気づく。

　……いいや、違う。近づいてきているのだ。

「……っ⁉」

　星（ヒカリ）がロアが立っていた手すり近くに堕ちて、衝撃で窓を揺らした。

　閉じた瞼を開けると視界には、見たこともないほど美しいい女性が、手すりに腰かけていた。

　夜の闇のように美しい、藍色の髪が特徴的な、美しい女性だった。

　──TIPS──

『魔法について』

　魔法とは詠唱によって様々な現象を起こす技術。

　極めて才能に依存するため、体系化が進んでいない。

　特に治癒魔法は使える者はごく少数で、どこの国も欲している。