「────ッ！？！？」

　カプセルの分厚い強化ガラスが内側から突き破られ、第5号がヴァレンタインへ肉薄する。

「あああああぁぁぁぁっ！！！！」

　彼女の顔面をそれは無慈悲に焼いた。

　顔の皮膚がただれる激痛で、床に伏してのたうち回り悶絶するヴァレンタイン。

　朦朧とする視界の端で第5号が静かに着地していた。

　瞬間、スライムを寸分違わない人肌に変質させ、スティーブンを庇う「盾」として立ちはだかる。

「ほら、言わんこっちゃない」

　スティーブンは平然と立ち上がり、乱れたネクタイを整えながら、地面を這う彼女を見下ろした。

　そして、彼女の額に付着し、なおも肉を焼き続けていたスライムの一部を、ハンカチで慈しむように優しく拭い取る。

　その動作は、汚れた子供の顔を拭く父親のような、薄気味悪いほど穏やかなものだった。

「君は次期幹部だが、まだ『部外者』だ。だから5号は、幹部に危害を加えようとする君を――排除すべき『敵』と見なした。彼女は幹部を護るよう、本能レベルで完璧にプログラムされている。素晴らしいと君も思うだろう？」

　スティーブンは、床で震えるヴァレンタインの傍らに屈み込み、その耳元で囁いた。

「それとティーナ。実を言えば、お前と肩を並べて仕事をするのが夢だったんだ」

　スティーブンは満足げに、そしてどこか懐かしそうに目を細めた。

　もはや目の前に、慕った恩師の面影はない。

　そこにいるのは、妄執という名の正義に取り憑かれた狂人だった。

「──トーマスッ！いるか、トーマスッ！」

　呼びかけに応じて、奥から白衣を着た1人の男が姿を現した。

「──なんだ。新しい顔か？」

「いいや、教え子だ。トーマス、例の計画の調子はどうだ？」

「滞りなく問題ありません。この第5号を含めた、全シリーズが完成致しました。……尤（もっと）も、即時投入可能なのは天罰を下す者（ネメシス）シリーズ──神罰の捕食者（プレデター・スクワッド）のみとなりますが」

「十分だ。本日を以て、全個体は『実用』段階に移行する──」

「イエッサーッ！」

　トーマスと呼ばれた男の言葉に、スティーブンは頷き、床に這いつくばるヴァレンタインへ向け、狂気の全貌を語り始めた。

「実はここの他に施設があと2つある。全部で3つの拠点が同時進行で研究開発を進めていたんだ。そして今日この日ッ！　我々の地位を不動にするチェスの駒が、ようやく全て揃ったのだよ。あぁっ、この素晴らしき日に君の祝杯とは何たる僥倖（ぎょうこう）かッ──！！！！」

　その言葉は、ヴァレンタインの失われた意識を辛うじて繋ぎ止める。

　彼女は顔面の激痛に耐えながら、闇へと戻っていく「それ」を、右目で眺めていた。

「……そんな顔をするな、ティーナ。観察側に回ってみれば、きっとお前も分かる。この『進化』を見守るのは、案外楽しいものだぞ⋯⋯？」

　焼けるような激痛と絶望の淵で、ヴァレンタインは血を吐くように喘いだ。

（……ごめんなさい、ごめんなさい……助けてあげられなくて……）

　心の中で繰り返される言葉は、溶けた顔の傷口から漏れ出す血に混じって消えていく。

　あれはもう、自分の知っている存在ではない。

　精神支配人造肉体変異実験体──天罰を下す者（ネメシス）シリーズ、第5号だ。

　あの個体は、当時5歳だった幼き日の「クルクス」。

　昨日まで彼女がその手で抱き上げ、守ると誓った無垢な少女の成れ果てだ。

「人間を超越せし存在──神の代行者。それは、精神改竄と人造肉体変異実験の融合によって生み出された神品（マスターピース）。『神の代行者』は、全部で3つのシリーズが存在する。まずは記念すべき、1stシリーズ『天罰を下す者（ネメシス）』。次に、2ndシリーズ。悪魔を刈り取る鎌を持つ、『聖なる死者（セイクリッド）』。そして最後に、3rdシリーズ。十字武装を施された、『十字の信徒（クルセイダー）』だ。各シリーズ5名の精鋭で構成され、合計15名の実験体が、我々の掲げる正義の礎となるのだ」