狂氣の果て〜クルーエル・デッドエンド〜

第24話 隠れた受肉の足音

　トーマスはポケットから1枚の写真──​角が擦り切れ、色褪せたモノクロ現像写真──を取り出した。

　カラーフィルムが一般層に普及し始めた頃に撮った最後のモノクロ写真。

　そこには、若き日のヴァレンタイン。

　親友であり、彼女の夫でもあった科学者アーサー。

　そして、彼女の膝で無邪気に笑う幼いクルクスが写っている。

　写真撮影時点での少女は、まだ「兵器」ではなかった。

　今の「彼女」には存在しない、体温の宿った表情があった頃だ。

​『──あの子の口角が上がっていた』

　ヴァレンタインの声が耳の奥で反芻される。

「ふっ……あり得んな。笑うはずがないだろうに」

（もし、処理が不完全だったのだとしたら⋯⋯。まだ少女の残り火が燻っているのだとしたら⋯⋯）

　それは決して救いではない。

　組織にとっての「不具合」であり、廃棄を意味する死刑宣告だからだ。

　少女との記憶に新しい、モーテルでのやり取りを思い返す。

「特に不自然な点は……なかった、よなぁ〜」

　両腕を組んで考え込むトーマス。

　記憶を辿るも、クルクスの不可解な点は見つからなかった。

「ガラス玉の瞳……は前からで。それが溶けた感じ、はある……。意思の結晶が、視界に受肉でもしたのか？　ハッ……なんてな」

　ふと後部座席に大きなケースを積んでいたのを、トーマスは思い出す。

　彼は後ろからそれを引っ張り出した。

　ケースを開けると中には、ニキシー管表示の時計らしきものが、3色──パープル、ブラック、ホワイト──に分けられて入っていた。

　その内の、布を被った紫ニキシー管を手に取り、膝に置き起動する。

「設計して随分と時間が経ってるが、起動してくれよー⋯⋯⋯⋯よしっ！」

　冷陰極放電管は無事起動し、彼は側面の摘みを回した。

「プログラムによる予測不能な挙動をアーサーは、皮肉を込めて受肉と──そう呼んでいたっけか」

　しばらくして、放電により数字が布越しに浮かび上がった。

「ビビってる訳じゃない……が、後ろから読むか」

　左端の管──最も見たくない「答え」が座る場所から目を逸らすように、トーマスは1桁目から数え始める。

「──3（three）。まあそうだよな」

「9（nine）」、「6（six）」と次々に読み上げるが、特段問題はない。

「ラストだ────9（nine）。⋯⋯⋯⋯ふぅーっ」

　トーマスは深く、長く、胸の奥にあった重たい空気をゆっくりと吐き出す。

　視界に入る4つのガラス管に異常は見られなかった。

「ほらな、ミスの勘違いだ。確認して損したぜ」

　コンコンッ

　窓を叩く音が車内に響く。

　同じ管轄で勤務する同僚の警官が立っていたので、トーマスは窓を開けた。

「トーマス、現場にいたお前に状況を聞きたい。降りてきてもらえるか？」

「あぁ⋯⋯分かった。すぐ行く」

「おぅ、頼むわ！」

　それだけ伝えると同僚は離れて行った。

「取り越し苦労だったな──」

　膝の装置を置いて、同僚の元へトーマスは向かう。

　誰もいなくなったパトカー車内、その静寂の中にニキシー管時計だけが取り残された。

　そして……ずっと沈黙を貫いていた左端の管が、不意にチリ……と音を立て震える。

　眠っていたフィラメントが僅かに熱を帯び、暗闇で鈍く灯った。

　そこに浮かび上がったのは数字ではない。

　それは、1つのアルファベット──E。

​　呪縛から解放されたかのように、遅れて形を成した本来の文字列──『E−9693』。

　それは経年劣化が招いた、あまりにも無慈悲な運命の回答（タイムラグ）だった────