A.I.が支配する異能世界で、俺は英雄になる

第7話「はじめての死地」

朝、指定された集合場所には、Fクラスの生徒たちが揃っていた。

簡素な制服の上から支給された訓練用ベストを羽織り、緊張と不安の入り混じった空気が漂っている。

校舎前のロータリーには、ダンジョン行きの専用バスが停まっていた。

「……なあ、マジで行くんだよな、E級ダンジョン」

カズキが冗談のように言ったが、顔は引きつっていた。

「わ、私……回復はできるけど、攻撃とかは……」

玲奈が不安げに口元を押さえる。

「だいじょーぶ、だいじょーぶ！プロがついてるんでしょ？ 楽勝楽勝！」

ゆうまが無理に明るく振る舞うも、手には汗が滲んでいた。

凪人はそんな様子を遠くから見ていた。

バスの扉が開き、全員が無言で乗り込む。

車内は思いのほか静かだった。エンジン音だけが微かに鳴る。

揺れる車内で、玲奈がぽつりと呟いた。

「……綾瀬くんは、怖くないの？」

凪人は少しだけ彼女のほうを見て、答える。

「怖くないわけがないさ」

それだけを告げて、再び窓の外に視線を戻した。

（Oris。何か異常は？）

『現時点での観測データに異常なし。ただし、このダンジョンは過去に“未報告の変異種”出現例あり。記録は抹消済み』

（……それって、警戒しろってことだな）

＊＊＊

ダンジョンのゲート前。

バスから降りると、すでに先に到着していたプロの冒険者たちが待っていた。

前に出ていた教官が、ざっと説明を始める。

「このダンジョンはE級。基本的には安全区域に分類されている。

だが念のため、プロの冒険者たちが同行する。指示には必ず従うように」

前に出たのは、屈強な男と、機動系の女冒険者の二人。

男のほうが軽く笑って言った。

「よーし、じゃあガキども。俺は《リョウ》、あっちは《ミカ》。ま、名前なんざどうでもいい。俺たちの言うこと、ちゃんと聞いてれば問題ない」

「この中には、冒険者登録だけして、まだダンジョンに入ったことないってやつも多いだろうからな」

「基本、ダンジョンは“入り口・中層・深層”に分かれてる。今日は表層部しか進まねぇし、出てくるのもせいぜい“アッシュ”か“コモンワーム”ぐらいだ」

「雑魚ってことだ。あっさり片付く」

「まずは俺たちが見本を見せてやる。……それと──ビビるやつは、いちばん後ろにいろ」

そう言って、笑うような、見下すような目でこちらを見ていた。

凪人は、静かに一歩前へ出る。

その姿を、ゆうまとカズキが驚いたように見ていた。

＊＊＊

ゲートを通り、ダンジョン内部へ足を踏み入れた。

途端に、空気が変わる。

ひんやりとした湿気が肌を撫で、肺に重たい冷気が流れ込んでくる。

地面は岩と土で不安定。足音が、妙に響く。

「……うわ、マジで空気ちがう……」

誰かが小さく呟いたが、その声さえもすぐに沈んでいく。

天井からぶら下がるのは結晶のような鉱石。

微かに発光しているが、光量は心もとない。

壁には苔のようなものが這っていて、遠くの方では水の滴る音がした。

「視界、そんなに良くねぇな……」

カズキが小声で呟く。ゆうまは神妙な面持ちで辺りを見回していた。

「──全員、列を乱すな。まだ安全圏内だが、油断するなよ」

前を歩くプロの冒険者（リョウ）が、片手を上げて制止を促す。

生徒たちは無言で従いながら、ゆっくりと進む。

緊張で喉を鳴らす者、手を震わせる者、それぞれの“初陣”が静かに始まっていた。

凪人は後方から周囲を観察していた。

歩くだけで分かる──ここは、ただの“演習場”じゃない。

この空間には“何かが潜んでいる”感触があった。

（Oris。何か異常は──）

『……微弱な空間ゆらぎを感知。注意を継続してください』

（……嫌な予感が当たらなきゃいいが）

そのときだった。

「前方、接敵──来るぞ！」

ミカが鋭く声を上げた瞬間、前方の床のひび割れから何かが這い出してきた。

蠢く影。ミミズ状のモンスター、コモンワームが数体。

ぎしぎしと湿った音を立てながら、群れで這い出す。

「ふん、こんなの──」

リョウが前へ出て、火花を散らせたナックルを振り抜く。

爆音と共に1体が弾け飛んだ。

続いてミカが音波の刃のような異能で、もう数体を切り裂く。

「今のが、このダンジョンの雑魚だ」

「ビビるなよ。次は──お前らの番だ」

リョウの合図とともに、生徒たちの視線が前方に集中する。

コモンワームが二体、うねるようにこちらへ這い寄ってきた。

体長は一メートルほどだが、その口元には鋭い牙が並び、明らかに“化け物”だった。

「っ……い、行くしかねぇか！」

カズキが一歩前に出る。

手のひらに意識を集中すると、空気が一瞬だけ歪む。

その瞬間、彼の前方に浮かんだのは──透明な膜のようなバリア。

「《リフレクション・シフト》！」

ワームの牙がカズキに届く直前、進行方向がズレ、脇の岩壁に突っ込んだ。

「っしゃ、当たらなければどうってこと──わっ!?」

振り返りざまの反撃にバリアが間に合わず、肩を軽く裂かれる。

「いてぇっ、でも……まだ！」

「カズキくん！」

玲奈が駆け寄り、両手を合わせる。

「《ヒール・リンク》……っ！」

淡い光が彼女の身体から発せられ、カズキの肩の傷がゆっくりとふさがっていく。

「サンキュー、玲奈！」

「ふたりとも──下がって！」

今度はゆうまが前へ。

「《ライトスレッド》──っ！」

光の糸が空間を走り、ワームの動きを拘束する。

一瞬、動きを止めたその隙に、他の生徒たちも一斉に攻撃へ入った。

――なんとか、勝てた。

それでも、呼吸は荒く、緊張で全身が震えている者もいた。

「やっべ……死ぬかと思った……」

「この程度でも……本気で怖ぇな……」

そんな中、凪人は一歩も動かなかった。

手を出さず、ただ静かに、戦闘の全てを“見ていた”。

（……これが、初めての戦いか）

『全体観測完了。複数名、精神負荷レベル：高』

（Oris、今の敵……本当に“雑魚”か？）

『構造・危険度ともにEランク基準内。ただし、このダンジョン内部に不安定な異常信号あり』

（やっぱりか……）

ほんの数秒だけ、右手に“熱”が走った気がした。

昨日の戦いの記憶が、蘇る。

──あの時の、ゼログリムの感触。

誰も気づかない中、凪人だけが、

この“静かな異常”に、微かに気づいていた。

そして──次の瞬間。

地鳴りのような音が、遠くから響いてくる。

「……ん？　なんか、聞こえたか？」

「え……？」

誰かがそう呟いた瞬間、空気が変わった。

何かがおかしい。そんな予感だけが、皮膚の裏側を走る。

「なあ、なんか……静かすぎねえか？」

誰かがつぶやいた。

空気は湿り、足音も遠のき、まるで空間そのものが「壊れ始めた」ようだった。

「前方──構えろ！」

プロの冒険者の声が響いた瞬間、それは現れた。

空間がぐにゃりと歪む。映像が乱れるように、世界がブレた。

──《クリムゾ・グリッチ》

それは黒いヒト型。けれど、体は“映像ノイズ”のように絶えず揺れていた。

腕や脚の一部は時折“ワープ”するようにズレ、位置が安定しない。

顔はなく、そこから“音のない悲鳴”だけが響いていた。

赤い光のような亀裂がその体から伸び、周囲の床や壁を侵食していく。

『警告：変異体（クリムゾ・グリッチ）。危険度：E級を超過。戦闘適応──非推奨』

Orisの声が響いたが、もう遅かった。

「うそ……なんだよ、あれ……っ」

冒険者の一人が呟いた直後、“刃”のようにその腕が振るわれた。

──プロの冒険者の首が、地面を転がった。

「……え？」

呆気に取られたような沈黙。

次の瞬間には、悲鳴と血飛沫がダンジョンに散った。

「や、やめろ！ くるなっ！！」

逃げようとしたクラスメイトの一人が背後から貫かれ、壁に叩きつけられる。

血の跡が、音もなく広がっていく。

「や、いや……！ たすけ……っ！」

ひとり、またひとり。

止まらない。

理解が追いつくよりも早く、命が削られていく。

凪人は、ただ立ち尽くしていた。

（……うそだろ……なんで、こんな……）

目の前で、命が終わっていく。

『逃走推奨。反撃不可。戦闘データ──解析不能』

Orisの警告は続くが、足は動かない。

この“異常”が、現実だということを、受け入れられなかった。

──クリムゾ・グリッチの目のない顔が、凪人の方を向く。

（──ああ、終わる）

そう思った瞬間、視界が真っ赤に染まり、