第18話：汗と恋と、真夏の夜の“匂い告白”
午後7時過ぎ。
夏の日は長く、空にはまだわずかに茜色が残っていた。
つくば駅前、僕と白神ルナはコンビニの袋を片手に、並んで歩いていた。
「マジで最悪～……せっかくのバイト終わりなのに、制服のまま帰ってくるとか……汗がさ、ねちょってんの」
「最悪って、コンビニ飯買って楽しそうに言うなよ」
「いや、白井と一緒だから許される。ってか、白井ってやっぱクサくない男だよね。いや、匂いの話じゃなくて、存在がクサくないって意味で」
「やかましい」
そんな冗談を交わしながら、僕らは駅前から住宅街へと続く道を歩く。
セミの声もまばらになり、かわりに風鈴の音がどこか遠くから聞こえた。
その時だった。
ふとした瞬間、ルナの香りが僕の鼻に届く。
汗ばみ、乾いたシャツの布越しに立ち上る、夏の夕暮れの体温。
昼に嗅いだときより、ずっと“近い”匂いだった。
そしてそこに――
ほんのりと混じっている、甘く柔らかな石鹸の香り。
（……風呂、入ったな）
「……なに？」
ルナが、僕の視線に気づいて立ち止まる。
「いや……昼より“変わった”から」
「は？ あ、あんた……私の汗のにおい、また嗅いでたの？」
「違う。香りって“気配”みたいなもんだから。変化に気づくのは当然」
「やっぱ変態だろ、それ」
そう言いつつ、ルナは目をそらした。
でも、頬がほんのり赤い。
僕は少し間を置いて、口を開いた。
「……ちゃんと入ったんだな、風呂。肘の擦り傷、染みなかった？」
「……うっわ、マジでなんでもバレるんだな、白井って」
「当然だろ。今日のあんた、香ばしかったからな」
「は～～～！？ お風呂サボったこと蒸し返さないで！？ 超恥ずいから！！」
「でも、それがルナだろ？」
その言葉に、ルナは一瞬、目を丸くした。
「……それってさ」
彼女は、ポケットからヘアゴムを外して、ふわりと髪をほどいた。
風が吹き、肩にかかったツインテールの髪が、さらりと揺れる。
洗いたての髪から立ちのぼる、シャンプーの清潔な香りと、首筋に残る微かな“素肌のぬくもり”。
彼女が、ゆっくりと言った。
「ねえ、白井。
あんたってさ、誰の匂いでも分かるんだよね。
じゃあ、私が今なに考えてるか、分かる？」
「……それは“匂い”じゃなくて、ただの女心だろ」
「ううん、“匂い”で言い当ててみて。あんたの鼻なら、分かるでしょ？」
ルナは、いたずらっぽく笑いながら、一歩、近づいてきた。
顔が近い。汗がうっすらと浮かんだ額が、月明かりに照らされていた。
「言ってごらん。白井探偵。私の“心の匂い”、分かる？」
僕は、ごくりと息を飲み、彼女に向き直った。
香りが交錯する。
シャンプー、石鹸、夏の夜風、肌の香り、そして……
ほんの少しの、甘い緊張。
（……これは）
「――“勇気の香り”だ」
ルナが、目を見開いた。
「え……？」
「たぶん今のあんたは、汗も香水も使ってない。
でも、この香りはあんたの体が“今ここにいる”って語ってる匂いだ。
恥ずかしいことも、怖いことも、全部ちゃんと残ってる。
それって、“自分の想いをちゃんと伝えようとしてる”匂いだと思う」
静かな夜に、蝉の声が遠くで鳴った。
ルナは、しばらく何も言わなかった。
でもそのあと、ゆっくりと、僕の前に歩み出て――
「……やっぱさ、白井の鼻って、最強なんだね」
そう言って、僕の制服の胸元に、そっと額をあずけた。
「ほんとはね、今日、あんたに“好き”って言おうと思ってたんだ。
でも言葉にすると逃げちゃいそうでさ。
でも、匂いならバレるって思ったから……こうしてみたんだ」
僕は言葉が出なかった。
でも、鼻は――ルナの“本音の香り”を確かに受け取っていた。
彼女の額から立ち上る、微かな汗。
そして、シャツの内側から染み出す、ほんのりあたたかい石鹸と肌の香り。
それらがすべて、“想い”だった。
「……伝わった？」
「……ああ。ちゃんと、“匂い”で伝わってたよ」
＊
夜、家に帰ってからも、僕は制服の胸元を見つめていた。
ほんの少し、汗の染みた白い布。
けれどそこには、誰かの心が確かに残っていた。
香りは消えても、記憶には残る。
それが、僕にとっての“恋の始まり”だった。
つづく。
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