クロノスリライト

第3話 鉄錆と魔法陣

　アッシュヒルを後にし、東へ続く荒野を歩いた。親方のハンマー、わずかな食料と水、古い機械部品を背負い、振り返らなかった。心には悲しみと怒り、そして自分の力の謎を抱えて。見渡す限り乾いた荒野。岩陰や旧時代の残骸で眠る夜は孤独だった。水も食料も尽きかける。時折フラグメントらしき足跡を見つけ肝を冷やしたが、危険には遭わなかった。右腕の火傷の紋様は数日で消えたが、あの力の感覚と親方の最後の顔は焼き付いて離れなかった。

（情報も、食料も、何もかも足りない…）

　焦りが募る五日目の夕暮れ、丘陵の先に無数の灯りが見えた。

「……街だ」

　かすれた声が漏れる。巨大な街の輪郭。

（あそこなら…！）

　疲れた体に力が湧き、灯りを目指した。その街が「クロスロード」だと知るのは後だった。

　クロスロードは巨大な鋼鉄の城壁に囲まれた、活気と混沌に満ちた都市だった。城門は巨大で、監視カメラや銃座が警戒している。衛兵に荷物を念入りに調べられ、粗末な身分証がなければ入れなかっただろう。街の中は別世界の騒がしさだった。露店には錆びた機械部品、魔石、薬草、お守り。ケーブルが蜘蛛の巣のように張り巡らされ、色褪せた広告や魔法陣が描かれている。活気はあるが危険と隣り合わせのエネルギーに満ちていた。オイルと埃、糞尿、香辛料、汗の匂いが混じる。

　まず情報が必要だった。シファーグについて。僕自身の力の謎について。ガラクタをわずかな金に換え、酒場を回ることにした。酒場「鉄のジョッキ亭」は薄暗く、様々な客でごった返していた。安エールを頼み、カウンターの隅で会話に耳を澄ませる。傭兵たちが「歪み」について話していた。突然地面がよじれ、仲間や荷物が音もなく消えたという。

「残ったのは、赤黒く焼け爛れたみてえな、捻じ曲がった大地だけ…」

　片腕を失った元兵士らしき男が虚ろな目で呟いていた。

「…あの赤い目に見られたら…おしまいだ…鉄が…消えたんだ…空間ごと…ああ…脳が…声が…星が落ちてくる…！」

「東の交易路も完全に封鎖された。シファーグ警戒だ」

「軍の最新兵器でも歯が立たねえって噂だ」

「魔法使いどもは？」

「だめだめ。高位の魔法ほど、あの異常空間じゃ制御不能になるらしい。暴発するか…『何か』に利用されるって話だ」

（軍も魔法も通用しない…？）

　情報は断片的で、シファーグの全体像は掴めない。人々はただ理解不能な脅威に怯えているだけに見えた。僕自身の力の謎についても手がかりはない。

「覚醒者」という言葉を囁く者もいたが、力の暴走者であり、忌み嫌われているようだった。迂闊に口外できない。得られたのは恐怖を煽る噂とシファーグの異質さだけ。焦りが募る。

（残る場所は…ダウンサイドか…）

　街で最も危険で無法な一角。だが、情報が集まる場所でもあるという。

　足は自然と街の奥深く、薄暗い路地へ向かっていた。ダウンサイドはクロスロードのさらに奥深く、ねじれた路地が迷宮のように続く、太陽の光も届かない場所だった。壁は煤け、道には汚水が流れ、ゴミが山積みになっている。剥き出しの配管から火花が散り、落書きのような魔法陣がいかがわしい光を放つ。

「よぉ、兄ちゃん。カモにされちまうぜ？」

　と軽薄な声がかかった。振り返ると、小柄な少年が立っていた。短い黒髪、継ぎはぎのジャケットとカーゴパンツ。腰にポーチ、背中に奇妙な形状のサブマシンガン。悪戯っぽく笑っているが、瞳は鋭く僕を品定めしている。

「何かお探しで？ このダウンサイドの情報なら、俺が一番詳しいぜ？ ま、タダじゃねえけどな」

「……情報屋を探している」

「ほう。どんな情報が欲しいんだ？」

「…シファーグについてだ。それと…『力』について…原因不明の、力の暴走について何か知らないか？」

　少年の表情がわずかに変わった。

「…シファーグ、ね。それに『力の暴走』か。…で？ 『対価』は持ってるのか？」

「…金はあまりない。でも、情報は欲しいんだ」

「はっ、やっぱりか。じゃあな」

　少年は背を向けようとした。

「待ってくれ！ 何か手伝えることがあれば、何でもする！」

　少年は少し驚いたように足を止め、僕を見た。

「…ふーん。一つだけ方法があるぜ」

　悪戯っぽい笑みを浮かべる。

「厄介な『仕事』があるんだ。お前、いい体してるな、妙に頑丈そうだ。手伝ってくれるなら、情報料はタダにしてやる」

「仕事？」

「ああ。クロスロード地下の旧時代のメトロ跡地…そこに眠ってる『お宝』の回収だ。まあ、厄介な連中の縄張りだし、旧式の警備ロボットもいるみてえだがな。無事には帰れねえかもしれねえぞ？」

　危険だが、他に情報を得る手段はない。

「…分かった。引き受けるよ」

「よし、交渉成立だ！ 俺はデアジュ。よろしくな、…えーっと？」

「ガストだ」

「ガスト、ね。覚えたぜ。早速行くぞ。案内してやるから、ついてこい、相棒！」

　デアジュはひらりと身を翻し、入り組んだ路地を進む。崩れかけた工場の廃墟裏、ゴミの山の下に隠された錆びたハッチを見つけた。

「旧時代の地下通路だ。メトロ跡に繋がってるはずだ」

　彼は奇妙な鍵でハッチを開けた。暗く湿った空気とカビの匂い。

「準備はいいな？ 地下は地上よりタチが悪いぜ」

　僕は頷き、デアジュと共に暗闇へ降りていった。中はひどい湿気とカビの匂い。非常灯が頼りなく明滅している。デアジュから渡された暗視ゴーグルを着けると視界が緑に変わった。

「足元に気をつけろよ。崩れやすい場所もあるし、変なモンが住んでるかもしれねえ」

　彼は小型装置を手に、軽やかに進む。崩れたトンネルやホーム跡を進む。デアジュの装置が警告音を発した。

　さらに奥へ進むと、脱線した車両の残骸があった。

「この中に、動力源に使われてた古い『エネルギーセル』がある可能性がある。高く売れるぜ」

　デアジュは歪んだ扉に手をかけるが、びくともしない。

「ちっ、硬えな…ガスト、出番だ」

　僕はハンマーで扉の蝶番あたりを数回叩きつけ、隙間を開けた。

「よし！ さすがだな、怪力！」

　デアジュが隙間から滑り込み、僕も続いた。車両の中は暗く、埃と腐敗臭。座席は朽ち、床には機械の残骸や白骨。

「あった！ これだ！」

　デアジュが壁に埋め込まれた鈍い銀色の箱を指さす。旧時代の文字が刻まれたエネルギーセルだ。

「まだ生きてるか分からねえが、これだけでも結構な値になるぜ！」

　彼が工具でセルを取り外そうとした時、車両奥からカシャカシャと金属音。そして赤い光がいくつもこちらを向いた。

「げっ！ まずいぜ、ガスト！ やっぱりいやがったか！」

　暗闇から現れたのは、錆びついてはいるが、回転ノコギリや溶接バーナーを装備した金属製の蜘蛛のような警備ロボットだった。数体いる！

「Target confirmed. Eliminating intruders.」

　無機質な合成音声と共に襲いかかってきた。

「くそっ」

　デアジュはサブマシンガンを構える。

「ガスト、援護しろ！」

　僕もハンマーを構える。デアジュが冷静に関節部やセンサーを狙う。一体の動きが鈍った。

「そいつだ、ガスト！ 関節を狙え！」

　僕は動きが鈍ったロボットの関節部を破壊する。しかし、別のロボットがデアジュに側面から迫る。彼は気づくのが遅れ、サブマシンガンを弾き飛ばされた。

「しまっ…！」

　ロボットの溶接バーナーがデアジュに振り下ろされる！

「デアジュ！」

　僕は咄嗟に彼を突き飛ばした。熱い！バーナーの熱線が僕の右腕を掠める。服が焼け焦げ、肉が焼ける嫌な臭いと激痛。

「ぐっ…！」

「ガスト！ てめえ、馬鹿野郎っ！！」

　デアジュの絶叫。彼は素早く腰のポーチから円筒形の装置を取り出し、ロボットたちの足元に投げつけた。強烈な光と衝撃波が発生し、ロボットたちは火花を散らして機能を停止した。EMP攻撃だ。

「…はぁ、はぁ…！」

　デアジュが肩で息をしながら僕に駆け寄る。その顔は怒りと…それ以上の、何か別の強い感情で歪んでいた。

「てめえ！ 何考えてやがる！ 俺を庇って死ぬ気か！？ 二度と…二度とあんな真似すんじゃねえぞ…！ 分かったな！？」

　その剣幕は、ただ僕の無茶を咎めているだけではない、何か切実な響きを帯びていた。まるで、過去に同じような状況があったかのように。彼の瞳の奥に、一瞬だけ深い悲しみの色がよぎった気がした。

「ご、ごめん…体が勝手に…」

　デアジュははっとしたように手を離し、顔を背けた。

「…ちっ。腕、見せろ。酷い火傷じゃねえか…」

　僕は右腕を見た。服は焼け焦げ、皮膚は赤く爛れている。酷い火傷のはずだが、見た目ほどの激しい痛みは感じず、ジンジンとした熱を持っているだけだ。デアジュはポーチから軟膏と包帯を取り出し、黙って応急処置を施してくれた。

「…普通じゃねえな、お前」

　処置を終えた彼が呟いた。

「その回復力…それに、さっきの動きもだ」

「え？」

「いや、なんでもねえよ」

　彼は首を振った。

「それより、とっととブツを回収してずらかるぞ！ 他の奴らが来るかもしれねえ」

　彼は手早くエネルギーセルを取り外し、使えそうなロボットの部品も剥ぎ取ってポーチに詰めた。

「よし、ずらかるぞ！」

　僕たちは再び薄暗い地下通路へ戻った。帰り道も油断できなかった。通路の一部が崩れかけ、間一髪で駆け抜ける。倒したはずのロボットが再び動き出すが、僕がハンマーで赤い単眼を砕き、沈黙させた。

「…へっ。やるじゃねえか、ガスト」

　デアジュが口笛を吹いた。

　その後もトラブルを互いにカバーしながら切り抜け、ようやく入り口のハッチへとたどり着いた。地上の薄汚れた空気の中に這い出し、二人で大きく息をついた。

「…ぷはぁ！ やっぱり地上の空気はうめえな！」

　デアジュが悪戯っぽく笑う。

「ああ…生きた心地がしなかった…」

　僕も思わず笑みがこぼれた。デアジュは僕の腕を見て眉をひそめた。

「…で、その腕、本当に大丈夫なのか？ さっきより赤みが引いてる気がするんだが…」

「え？」

　自分の腕を見ると、酷かったはずの火傷の跡が、もうほとんど分からないくらいに薄くなっている。デアジュは呆れたような、それでいて何か面白いものを見つけたかのような、複雑な表情で僕を見た。

「ま、いいや。おかげで助かったしな」

　彼はそう言うと、エネルギーセルを取り出しニヤリと笑った。

「さて、と。こいつを換金しに行くか。大儲けだぜ！」

　闇市場へ向かい、デアジュは慣れた様子で交渉し、品物を高値で売りさばいた。

「ほらよ、約束の報酬と、情報だ」

　取引後、デアジュは札束の半分と一枚のデータチップを僕に渡した。

「シファーグについては、やっぱりロクな情報はない。下手に嗅ぎまわると最近暴れてる『黒の組織』の連中に目をつけられるかもな。だが、力の暴走…『覚醒者』って呼ばれてる奴らが、稀に現れるって噂ならある。原因不明で強大な力を手に入れるが、大抵は暴走して自滅するか、黒の組織に『処理』されるか…まあ、お前がそうだとは限らねえがな。気をつけるこった」

　覚醒者…。僕の力はそれなのか？そして「処理」される…？不吉な言葉が胸に引っかかった。

「それと…」

　デアジュは少し言い淀んだ。

「ま、今回はお前の無茶のおかげで助かった。借り１つ、だな」

「いや、僕の方こそ…」

「いいってことよ」

　デアジュはニヤリと笑った。

「で、どうだ、ガスト？ このまま俺と組まねえか？ お前のその馬鹿力とタフさは使えるかもしれねえ。俺の頭脳と技術と組めば、もっとデカいヤマが狙えるぜ。それに、お前が探してる情報も、俺の情報網があれば集められるかもしれねえぞ？」

　彼の目は打算の色が濃いが、地下での経験を経て、単なる利用価値だけではない、何か別の響きも感じられた。一人で生きのこれる自信はなかった。

「…分かった。よろしく頼むよ、デアジュ」

「へへっ、決まりだな！」

　デアジュは満足そうに頷いた。

「よっしゃ、それじゃあ、まずはこの金で装備を整えて、次は東だ！ もっと面白いモンと、お前の力の謎の手がかりが待ってるかもしれねえぜ！」

　こうして、僕と情報屋で道具使いの少年デアジュとの、奇妙な旅が始まった。