お手紙届けに三千里

第26話

(強くなりたいか……理由は違うが強くなりたいのは、俺も一緒だ……少し手助けしてみるか…適正があればいずれ強くなるはずだ……)

「すぐ強くなるのは無理だが……もしこの箱のどれかを起動できたなら、いずれ他の魔法使いより強くなることができるぞ」

マジックポーチより4つの魔道具を取り出す。

「それって魔道具？」

「そうだ」

「魔道具も持ってるんだ！すげー」

「魔力は使ったことあるか？」

「ないよ！」

(そこからか……魔力の出し方なんて教え得たことないからなー…なんて説明するか…)

「えーと…体の中心から熱を取り出して、右手に集める感じだ」

「熱？」

「そう…あったかいやつだ」

「あったかいやつ…」

実際魔力に熱エネルギーはなく、ただ感覚的にそう感じるだけだ。

「そしたら、それをこの箱に流す。コツは、箱を自分の体の一部だと思い込むことだ」

「体のいちぶー？」

「箱を握りこんで、拳全体を一つと見立てるんだ」

「できなよー」

「じゃあ、強くなるのは無理だな…」

「…やだ……がんばる……」

「うん…がんばれ……、1分置きに箱の種類を変えてみるか……適正属性の魔道具は流しやすいかもしれない」

子どもは集中力がない、飽きさせない工夫が必要だ。

「適正属性？」

「君が使いやすい属性のことだよ」

「なるほど……じゃあ、ししょーの適正属性は風！？」

「そうだけど……師匠？」

「うん！ししょー」

「師匠はやめてくれ…俺の名前はユザナだ」

「えー、じゃあユザナ先生！僕はアイク！」

「先生って言われても……悪いなアイク、俺は明日この村を出るんだ。教えることは今日しかできない」

「あした……そんな……せっかく強くなれると思ったのに……」

アイクの顔が一気に曇る。そこで俺は、アイクに手助けをすると決めたとき、渡そうと考えていたプレゼントを提示する。

「……しょーがない……この3つの魔道具のどれかを起動することができたなら、その魔道具をあげよう」

水の魔道具以外を示し試させる。

(魔道具があれば、適正属性を鍛えることができるはず。初めての教え子だ…それぐらいのサービスはいいだろう……だが、水の魔道具はあげられない…シャワーは俺の生命線だ)

「え、くれるの……？が…がんばるよ…」

「ああ…まずは、魔力…熱を感じることから始めるんだ」

「わ…わかりました…先生」

それから、日が暮れるまで練習を見守り、なんとか光の魔道具を起動することに成功する。意外と筋がいいのかもしれない。約束通り、光の魔道具を渡す。

「おめでとう…これから毎日持ち歩いて、起動させるんだぞ。使えば使うだけ、魔力量が増えるはずだ。光魔法を覚え得たとき、撃てる回数が変わってくるぞ」

「ありがとう、先生！これから毎日がんばります！」

「おう！励めよ」

「はい！」

「よし、じゃあ帰るか…」

辺りが暗くなってきたので、2人で村まで帰る。

「魔道具ありがとう先生。おかえしがしたいので、今日のところであしたも待っててくれると嬉しいです」

「おかえし…？別に気を使わなくていいぞ…まあ…明日は昼前にここを出ようと思うからそのくらいでいいか？」

「はい…じゃあ、おひるまえに！本当にありがとう！大事にします」

そう言い残し、アイクは自分の家に帰っていった。

(これが教えるということか…なんかリズ、ニア、スフィアに無性に会いたくなった……)

翌日、寝具が最高だったと伝え、宿を出る。昼前まで、雑貨などを買い集めてから、待ち合わせ場所まで移動する。

(来ない…)

昼を過ぎるが、アイクは一向にくる気配がなかった。

(なんかあったのか？一度村まで戻ってみるか…)

心配になり、村まで戻ると少し前とは雰囲気が違うことに気づいた。

(緊急事態ってことはなさそうだが、なにかあったのは間違いなさそうだな)

昨日、アイクと別れたところまで向かうと、アイクが家の前で座り込んでるのに気が付いた。近づき声をかける。

「大丈夫か…？」

「せんせい…」

アイクが声に反応し、上を向く。その顔は今にも涙が溢れそうだった。

「なにかあったのか？」

「うん…父ちゃんが…」

「…」

「…父ちゃんが……死んじゃった………」

「…」

「手紙が来たんだ…母ちゃんがそれを読んで…父ちゃんが死んだって…」

「アイク…」

「せっかく先生に教えてもらったのに…これから毎日がんばろうとしてたのに…」

「ああ…」

「意味なぐなっちゃっだ…」

アイクの涙が溢れだす。俺はアイクの頭を抱きしめることしかできなかった。

(自分は戦争とは関係ないと考え、生きてきた。食いぶちがなくならないように、できるだけ長引けとも考えてもいた。要するに、俺にはアイクを慰める資格がないのだ…)

唯々、アイクが泣き止むまで待つ。

「せんせい…」

「ああ…」

アイクを離し、隣に座る。

「僕もう…父ちゃんと…戦争行けないや……」

「戦争なんて行くもんじゃない…」

「でも…国が勝たないと豊かにならないよ…」

「負けた国はどうなる？そっちは貧しくなるぞ」

「……よくわかんないよ…」

「今はそれでいい…でも、考えて行動しないと、いずれ取り返しのつかない事になる」

「取り返しのつかないこと？」

「戦争に行くってことは、誰かのアイクの父ちゃんのような存在を殺しに行くってことだ」

「…」

「今もどこかで戦争は行われていて、誰かの大事な人が死んでいる」

「でも…」

「自分とは関係ない…俺も今までそう考えて生きてきた。けど、すり減っていくんだ戦場は…」

「減っていく……」

「ああ…それがなんなのかは、俺も分からない…」

ついこの間、仲間を囚われてから救うまで、世界の色が失われていた。それは、きっとすり減ってなくなってしまった状態だったのだろう。

「俺、どうすればいいの？」

「守れ……大切な人がいるうちは……」

「まもる…？　…大切な人……かあちゃん……」

「そうだ…アイク…強くなるんだ…もうこれ以上幸せを奪われないように…奪わないように…」

「強く…奪わないように……」

「ああ」

俺はアイクの頭を撫で、立ち上がる。

「もう、行っちゃうの？」

「アイクと同じように大切な人を失った人がいる。その人に手紙を届けに行くんだ」

「…」

「いつまでも、待たせるわけにはいかない……」

「…じゃあ……はやくいかないとだね………そうだ…これ…」

「なんだ？」

アイクがポケットからペンダントを取り出す。綺麗な結晶がついている

「昨日言ってた、おれーだよ。綺麗に磨いたんだ」

「ありがとう…大切にする…」

「俺ぜったい強くなるよ」

「体も魔力も鍛えるんだぞ…約束だ」

「うん…約束…」

「じゃあな…」

「ばいばい…せんせい…」

新たな約束を胸にペンダントを首に下げ、村を出る。

(弱いと奪われる。奪われると奪い返すことに固執するようになる。もう、帰ってこないと知っていても……まだ、アイクは大丈夫だった…でも、俺はダメだった…アイクにあんなことを偉そうに説いておきながら……それが奪う行為であると知ってもなお……)

(俺の心はずっと復讐で染まっている……家族を奪われたあの時から…)

(アイクは守るため、俺は復讐のために強くなる……)