第18話 夜の来訪者
夜の帳が村を優しく包んでいた。
かすかに炊かれる夕餉の香りと、子どもたちの笑い声が、心地よい静寂に溶け込んでいく。山々に囲まれたこの村には、風の音も穏やかで、まるで世界の端にいるかのような安心感があった。
だが、その夜は少し違った。
「帰ってこれて、よかった」
村の広場で焚き火を囲みながら、健司はぽつりとつぶやいた。アイリがその隣に座り、赤い外套を肩にかけながら、いつものように微笑んだ。
「お疲れさま、健司。今日はちゃんと……君の言葉で話せてたね」
「僕」は少し照れながら笑い、頷いた。
「ありがとう、アイリ。君がいてくれたから、話せたんだ」
その言葉に、アイリの表情が一瞬だけ緩み、けれどすぐに落ち着いた調子でこう返した。
「ふふ。君は昔から、肝心なときに真っ直ぐになるんだから」
焚き火の灯りに照らされて、２人の影が地面に揺れている。
少し離れた場所では、ルディオが子どもたちに笛を聞かせていた。幻想的な音色が夜風に溶け、まるで夢のような空間を作っていた。
カリナは木の幹に背を預けて、腕を組んだままじっと空を見上げていた。
皆がそれぞれの時間を過ごしていた――そのとき。
コン、コン。
村の門を叩く音が、静寂を破った。
それは大きな音ではなかったが、誰もが瞬時に気づいた。こんな時間に村を訪れる者などいないのだから。
健司は立ち上がった。アイリもすっと横に立つ。すでに警戒心を高めたカリナは、腰の氷刃に手をかけていた。
ルディオは子どもたちをやさしく下がらせ、手を広げて結界を張る準備をしている。
そして――
門の影から現れたのは、一人の女性だった。
「……ルゼル」
健司がつぶやいた。
鎧ではなく、今は軽装の外套に身を包み、仮面も軍の印もつけていない。ただの一人の女性として、そこに立っていた。
だが、その背筋の伸びた立ち姿と、凛とした気配には、やはり“副官”としての風格が滲んでいた。
「夜分遅くに、申し訳ありません」
静かな声が、広場に響いた。
誰も動かなかった。いや、動けなかった。
その場にいた誰もが、ルゼルの“意図”を探ろうとしていた。
その中で、健司だけが一歩前に出た。
「……ようこそ。こんな山奥まで、わざわざ」
「あなたが“理想”と呼んだ村を、この目で見たかった」
それだけ言って、彼女は村の奥を静かに見回した。
畑の区画、子どもたちの小さな遊び場、焚き火を囲む仲間たちの姿――。
ルゼルの目がほんの少しだけ細められる。
「不思議な場所だ。……戦争の香りがしない」
「ここには武力はない。ただ、みんなが助け合って生きてる」
健司の言葉に、ルゼルはわずかに首を傾げた。
「だが、君がいる。それだけで、争いは寄ってくる」
「……その通りだと思う。俺は“元王”だ。その過去がある限り、ここは無関係ではいられない」
「なら、なぜこの村に根を下ろした？」
「ここには、俺が欲しかったものがあった。争いをなくす“力”じゃなく、“意味”があったんだ」
ルゼルは沈黙した。
健司が一歩、彼女に近づく。
「ルゼル。今日は来てくれてありがとう。もし、ここで一夜を過ごしてくれるなら――明日の朝、この村のことをもう少し知ってくれたらうれしい」
「……誘っているのか？」
「もちろん。だって、まだ俺たちは……友達になっていない」
その言葉に、アイリがふっと笑った。ルディオは音を止め、カリナは口元をわずかに緩めた。
ルゼルは黙って、しばらく夜空を見上げていた。
山の稜線にかかった月が、静かに光を投げている。
「……では、一晩。滞在させていただこう。私は“客”として、この村を見る」
「歓迎するよ」
健司は、そう言って手を差し出す。
ルゼルは一瞬だけためらい――けれど、やがてその手を取った。
その手の温もりが、冷たい氷を少しずつ溶かしはじめていた。
それはまだ、和解ではない。
だが、確かに歩み寄りの第一歩だった。
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