【TS転生ファンタジーバトル小説】アステラルダ・コンバット！ ～転生美少女（※中身おっさん）が強すぎて、倒した敵が全員仲間になっちゃいました！（※男女問わず）～

第21話：静かなる強者、ジン

　その老人は、見た目はごく普通の、痩せた好々爺といった風貌だった。

　白髪と長い髭を蓄え、質素な麻の服を身に着けている。だが、俺は、その老人から放たれる、尋常ではない「気」のようなものを感じ取っていた。それは、これまで俺が対峙してきたどんな強者とも違う、深く、静かで、それでいて底知れない、達人だけが持つオーラだった。

「……なんだ、あの爺さん？」

　ゴルドーが、不用意に声を上げる。

「静かに。ただ者ではありません」

　エリアが、素早くゴルドーを制し、警戒態勢に入る。カイも刀の柄に手をかけ、ゼノンは盾を構え、ルルナも精霊たちを周囲に集める。俺の仲間たちも、見た目とは裏腹な老人の実力を感じ取ったようだ。

　俺たちの気配に気づいたのか、老人はゆっくりと目を開けた。その瞳は、穏やかだが、全てを見通すかのように澄み切っている。

　老人は、俺たち一行、特に俺の姿を認めると、ふむ、と頷き、静かに立ち上がった。

「……ほう。珍しい客人が来たもんじゃわい」

　その声は、穏やかだが、芯のある響きを持っていた。

「儂はジン。この山で、ただ気ままに暮らしておるだけの、ただの爺いじゃよ」

　老人は、にこやかに自己紹介した。だが、その言葉を額面通りに受け取る者は、ここには誰もいない。

　ジンと名乗る老人の視線が、俺に注がれる。

「……そこの嬢ちゃん。あんた、面白い『気』をしておるな。若く、瑞々しい生命力の中に、老獪な獣のような、鋭く研ぎ澄まされた闘気が混じっておる。それに、その身体……見事なまでに鍛え上げられておるわい。まるで、生まれたときから武のために存在するかのような……」

　老人は、俺の本質を、いとも簡単に見抜いたかのように言った。

　（……この爺さん、何者だ……？）

　俺は、警戒心を最大限に高める。

　ジンは、そんな俺の警戒を意に介さず、楽しそうに続けた。

「久々に、血が騒ぐような気配に出会ったわい。なあ、嬢ちゃん。少し、儂の退屈しのぎに付き合ってはくれんかの？ ほんの、手合わせ程度で良いからのう」

　穏やかな口調だが、その瞳の奥には、抑えきれない武術家としての闘争心が宿っていた。

　俺は、ゴクリと喉を鳴らした。

　この老人は、強い。

　間違いなく、これまで俺が異世界で出会った中で、最強の相手だ。黒騎士やゲルハルトよりも、あるいはそれ以上に。純粋な「武」において。

　だが、だからこそ、戦ってみたい。

　この老人の体術が、どんなものなのか。そして、俺のMMAが、どこまで通用するのか。

「……いいだろう。手合わせ、受けて立つ」

　俺は、ジンの挑戦を受け入れた。

「ほっほっ。話が早くて助かるわい。わしも老い先短いからのう」

　ジンは嬉しそうに笑うと、構えを取った。それは、特定の流派を感じさせない、自然体の構え。だが、一切の隙がない。

　俺も、ファイティングポーズを取る。

　仲間たちが、固唾を呑んで俺たちの対峙を見守っている。

　山中の静寂の中、二人の達人の戦いが、静かに始まろうとしていた。