酸菜香る
守備隊屯所の食料庫に、漬物の甕が並ぶ一角があった。
けれどそれでも、貴重な酸味の源だ。私は菜を大皿に取った。
傍らから声は聞こえてこない。「お持ちしましょうか」と優しい言葉をかけてくれた誰かは、もういない。
「……だから、断ち切るんだ」
声に出して、自らに言い聞かせる。
救えなかった麒麟も、去ってしまった懐信も、なくしてしまったなにもかもを、今なら振り切れるように思った。同じものを使って、誰かを救うことができたならば。
引き上げた酸菜を、調理場へ持って行く。
汚れと傷が目立つ、けれどしっかり洗われてはいる様子のまな板に、薄黄に染まった菜を並べる。包丁を持つ前に、軽く瞑目していつもの祈りを。
――天の
包丁は大きく重く、宮中にいた頃の私なら手に余っていたかもしれない。けれど私は日々、体を使った仕事をこなしてきた。このくらいはなんでもない。
くったりした質感の酸菜を、厚い包丁で細かく刻む。黄金の山が積み上がったところで、大鍋にお湯を沸かす。本来なら肉や魚でだしを取るところだけれど、あいにく今は足りていない。酸菜の汁だけでどうにかする。
「これで、本当にどうにかなるのかね」
飛んでくる揶揄の声には、返事をしない。ただ笑って返す。効能は、なによりも現物が語ってくれるだろうから。
煮上がったところで、わずかに塩を入れて完成。宮中で作った炒め煮と比べ、あまりにも質素な品だけれど、気持ちは、「徳」は、籠められるだけ籠めた。
「できました！ 皆さんを呼んでください」
完成を告げると、たちまち大鍋の前に列ができた。
兵士さんたちに振舞う前に、火頭軍の隊長さんが味見、いや毒見をする。私が渾身の力と想いを籠めた
「問題ない」
それだけ言い残し、去ってしまった。
しかたがない。皆、忙しいのだ。私は私のできることをするだけ。
酸菜入りの
「……女の子？」
「はい、そうですが」
しばし目を泳がせた後、次の兵士さんに小突かれて、彼は列を離れていった。
次の人も、その次の人も同様に、程度の差こそあれ、私に好奇の目を向けていく。無理もない。この場に女が紛れていることは、それほどに珍しいのだから。
中には怪我を負った兵士さんもいた。痛々しく巻かれた血染めの包帯は、間近で見るとやはり辛くて、つい目を逸らしかけてしまう。けれどそれでは、城市を守るために勇戦してくださった方に失礼だ。しっかりと目を見開き、まっすぐ前を見る。
「お勤め、ありがとうございます」
軽く頭を下げつつ、椀を渡す。
ほどなく大鍋は空になった。火頭軍の隊長さんへ報告に行き、追加が必要か訊ねると、逆に問いが返ってきた。
「五味の均衡を整える術とやらは、いつごろ効き目が見えるのだ？」
「おそらく明日には。汗が減り、手足の筋に力が湧き、緩んだ身が引き締まるはずです」
「ならば明日、様子を見よう。おまえが言う通りの効能があるようなら、より多くの調理を依頼しよう」
隊長さんの淡々とした声色に、期待の色は感じられない。
もどかしさを感じる。今日私が作れた食事は、大鍋たった一杯分だけだ。城市の守備隊全員に、とても行き渡る量ではない。一日も早く正式な依頼を受けて、もっとたくさんの人を元気にしたい。
けれど今日は、これ以上話を続けることはできそうにない。明日の判断がよいものであることを願いつつ、私は護衛武官さんと共に、いちど屋敷へ戻ることになった。
屋敷へ戻ると、落ち着かない様子の周
「あんた、どこへ何しに行ってたんだい！ この大変な時に――」
「守備隊のお手伝いに行っていました」
叫び声を遮って言えば、
「嘘ならもっと上手くつくんだね。女ひとり、あんなところに――」
「間違いございません。蘭どのは守備隊屯所にて、食料配給の手助けをしておりました。私が確かめております」
「……っ……」
二の句が継げない様子の
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