転生タンクは父となる

最終話 選択

　午後の陽射しが、戦闘演習場の赤土を黄金色に照らしていた。

　再編候補ユニットによる最終演習試験。

　その戦場の中心に、レイヴンたちアーディスユニットがいた。

　審査席には制度本部の高官たちがずらりと並び、彼らの一挙一動を見下ろしていた。

　この戦いが、家族としての“最後の評価”となる。試験の結果次第では、解体も現実となる。

　だがその中央で——

　レイヴンたちは、生き生きと動いていた。

　「ユウト、右から回り込め！」

　「了解！ ノア、あれ、頼む！」

　ユウトが火炎の槍を構え、ノアが風を巻き上げる。

　風の揺らぎが空気を歪ませ、炎がその中に差し込むと、そこに陽炎のような“もう一人のユウト”が立ち現れた。

　それは敵の魔物の目にとって、確かに“存在している”幻影だった。

　惑わされた獣の視線がそちらに逸れた瞬間、本物のユウトが逆側から突き出した槍が、正確に脚部を穿つ。

　「ノア、完璧！」

　「……ふぅ……次、行きます」

　ノアは静かに、けれど確かに戦場を見つめていた。

　巨体の魔物が咆哮とともに暴れ出す。

　レイヴンは前へ出て、盾を構えた。

　「ユウト、距離取れ！ ノアは左に下がれ！」

　即座に指示を飛ばしつつ、レイヴンはその巨体を迎え撃つように立ちふさがる。

　獣の巨腕が振り下ろされる。

　地面を揺らす轟音とともに、盾へ凄まじい衝撃がぶつかる。

　しかし、レイヴンは倒れなかった。

　「セレス、今だ！」

　「──っ、いまっ……！」

　セレスは肩で息をしながら、ふらつきそうな足を必死に踏みとどめて詠唱を続ける。

　仲間たちの流れに、必死に食らいついている。

　光が凝縮し、レイヴンの足元に魔法陣が展開される。

　支援魔法（ライトリンク）がその身を包み、衝撃を中和しながら防御力を引き上げる。

　「……まだ、やれる……！」

　そう自分に言い聞かせるように、セレスは短く息をついた。

　そこからの反撃は、迷いなき一撃だった。

　レイヴンの剣が魔物の肩を砕き、ユウトがその背後へ炎を叩き込む。

　ノアの幻術が再び魔物の視界を攪乱し、隙ができたところへセレスの光矢が直撃する。

　——連携は、もはや言葉すら必要としなかった。

　攻撃、支援、防御。

　それぞれが互いの動きを信じ、預け、繋がっていた。

　（これが……俺たちの戦いだ）

　レイヴンは、仲間たちの姿を見渡す。

　かつて崩れかけた家族。

　すれ違い、傷つけ合い、諦めかけた時間。

　——それでも、今こうして並んでいる。

　試験の合否は、まだわからない。

　再編命令が取り消される保証もない。

　けれど。

　評価も制度も、それを否定することはできない。

（自分たちは、この“家族”を選んだ）

　もしこの先、再編命令が下されるというのなら——

　そのときは、この制度そのものを捨て去ればいいだけのこと。

　レイヴンは小さく笑い、仲間たちへ声をかけた。

　「行くぞ、お前たち！」

　「おう！」「うん！」「了解です！」

　四つの声が、まっすぐに重なる。

　そして再び、彼らは戦場へ走り出す。

　陽炎の先にある未来へと、迷いなく。