転生タンクは父となる

第27話 ただいま

　精神リンク試験が終わった——その瞬間、レイヴンは試験室を飛び出していた。

　意識の底で見たもの。過去。後悔。そして、今の家族の顔。

　伝えなければならない。

　自分がまた背を向けたまま終わってしまう前に。今度こそ、壊れかけたものを壊さずに済ませたい。

「……セレス、ユウト、ノア！」

　レイヴンは寮の敷地を駆けた。

　一人一人の名前を呼びながら、建物の裏手、中庭、屋上と目を凝らす。

＊

　最初に見つけたのは、セレスだった。

　屋上。風が吹き抜ける空の下、彼女は手すりに背を預け、遠くを見ていた。

　レイヴンが近づく気配に、セレスはわずかに顔を背けた。

「……私、いない方がいいんじゃないかって思ったの」

　それは、風に紛れるような小さな声だった。けれど、その言葉にはずっと押し込めていた本音が滲んでいた。

「誰かの“母親”になろうとして……でも、誰の心にも届いてなかった。結局、誰かと比べてしまう」

　「私がいたから、ぎくしゃくしたのかもしれない。昔も今も……だったら、もう——」

「やめろ」

　レイヴンの声が、静かに、けれど確かにその言葉を遮った。

「そうやって、自分を悪者にするな。君が欠けてもいけないんだ」

　セレスの肩が、かすかに揺れる。

「ギクシャクしてもいい。でも、それは“いらない”って意味じゃない。……俺には、お前が必要だ」

　しばらくの沈黙のあと、レイヴンは続けた。

「……もし、再編になったら——俺はここを出ようと思ってる」

　セレスが顔を上げた。

「え……？」

「この制度の中で、正しさとか適正とか、もう分からなくなった。だから俺は、自分で選びたいんだ」

　その目はまっすぐに彼女を見ていた。

「もしよければ……俺について来てくれないか？」

　セレスは、信じられないというように目を見開いた。

「……でも、あなたは実力が認められているのよ。上は、あなたに期待してる。残れば、もっと良い場所に——」

　レイヴンは首を振った。

「そんなことは関係ない。俺は“君と、家族と一緒にいたい”。それだけだ」

　風が吹き、彼の言葉はまるで誓いのように屋上に響いた。

「できることなら、ユウトやノアとも一緒に居たい。……誰かに決められるんじゃなくて、自分たちで選んだ“家族”といたいんだ」

　セレスはその言葉に、唇をきゅっと噛んだ。

　そして、小さく、けれど確かにうなずいた。

「……そんなこと、言われたら……断れるわけないじゃない」

　——そのときだった。

　小さな足音が、屋上の階段を駆け上がってきた。

　「私も行く……！」

　その声は、か細くもはっきりしていた。扉が開かれ、ノアが勢いよく飛び出してくる。

「私も……一緒に行きたい……！」

　風に髪をなびかせながら、ノアはレイヴンの元へ駆け寄り、勢いそのままに彼の胸元にしがみついた。

　その腕は決して離れない。

　「レイヴンと……セレスと……ユウトと……みんなと、ずっと一緒がいいよ……！」

　感情があふれたように、ノアの頬を涙が伝う。

「一人が怖いんじゃない。離れるのがイヤ。わたし、みんなと一緒にいたい。いたいの、ずっと……！」

　何度も、何度も繰り返しながら、ノアはレイヴンの服にしがみついた。

　レイヴンは、ゆっくりとその小さな背を抱きとめた。

「……ああ。俺もだ。さぁ、みんなでユウトを探しに行こう」

　その瞬間、風が少しだけ、あたたかくなった気がした。

＊

　中庭。誰もいない場所で、ユウトはひとり、魔力の糸を張る練習をしていた。

「ユウト」

　声をかけると、ユウトは手を止め、ふり返る。三人の晴れやかな姿を見た彼は悟った。

「……父さん」

　その声には怒りも照れもなかった。ただ、確かな“つながり”があった。

「誰が悪いとか、何が正しいとか、正直もう自分は分からない。でも、ひとつだけ言える。自分は、この“今の家族”が大切だ」

　レイヴンは言葉を選ばず、正直な気持ちを吐き出した。

「ノアの静けさは、誰よりも繊細な優しさだ。セレスの比べ癖は、家族のことを本気で考えてる証拠だ。お前の真っ直ぐさは、きっと家族の背中を押せる」

　ユウトの目がわずかに揺れた。

「それは自分の前の家族、大切な家族に似てた。だから怖かった。自分の一言が家族を崩壊させたらと不安だった。でも——今は違う。もう迷わない」

　レイヴンはゆっくりと息を吐いた。

「……もし、再編になったら——俺はここを出ようと思ってる。みんな、ついて来てくれないか」

　ユウトは、ぐっと唇を噛みしめてうなずいた。

＊

　その日の夕方。

　久しぶりに、食卓に四人がそろった。

　言葉はなかった。

　けれど、何かが確かに変わっていた。

　ユウトが苦笑しながら言う。

　「ごめん。俺……張り切りすぎてた。うまくやろうとすればするほど、空回ってた。俺、もっと、みんなの話を聞けてたらよかったのにな」

　セレスも、ゆっくりと口を開いた。

「私も……怖かったの。みんなから置いていかれるのが。だから、つい比べて……自分の居場所を確かめようとしてた」

　レイヴンは静かに立ち上がる。

「……俺は、ただ、言いたかったんだ」

　言葉は短くて、でもすべてだった。

「ただいま、って。一人残された部屋では言えないから」

　ノアが、俯いたままぽつりと呟いた。

「……おかえり」

　その言葉に、他の三人もゆっくりと、微笑んだ。

　まだ不安はある。

　まだ制度の影も消えていない。

　けれど、今日この日から。

　この四人は、“家族”として、また一歩を踏み出していた。