転生タンクは父となる

第14話 リンク・バースト

　午後の陽射しが傾きかけた頃、レイヴン達に再び任務が言い渡された。

　今回は寮の外れに現れた実体のある中ランク魔獣の討伐。

　危険度は高くはないが、単独行動は推奨されない相手とされており、訓練と実戦の狭間にある本格的な任務だった。

　出発前のブリーフィングルームには、これまでとは異なる静けさが満ちていた。

　誰もが気を引き締めている。

　ノアは黙ってブーツの紐を結び、最後にそっと髪を束ねた。

　その手の動きには、緊張と、静かに燃える闘志のような決意が宿っていた。

「油断はできない。……だけど、俺たちなら乗り越えられる。落ち着いていこう」

　レイヴンの声には、いつも以上の重みと、支えるような確かさがあった。

　ユウトは頷き、セレスはまっすぐにレイヴンを見て、そっと目を細めた。

　ノアも言葉はないが、しっかりと立ち上がった。

＊

　森の中。

　風は重く、どこか冷たい気配を含んでいた。

　木漏れ日も薄く、枝の隙間から差し込む光は頼りない。

　進行方向の先、濃い茂みの奥から低く唸る声。

　その音に、肌がぞくりと粟立つ。

「気を抜くな。来るぞ」

　レイヴンの声が静かに響く。

　現れたのは三体の魔獣。

　狼に似た体躯だが、毛並みは黒鉄のように硬質で、両眼は赤く光を宿している。

　一体ずつの動きに個性があり、統率が取れているようにも見えた。

「ユウト、右は任せる。セレス、魔力の補助を広く。ノア……無理はするな。ただ、目は逸らすな」

　その声は厳しくも、相手を信じるからこそ向ける言葉だった。

　ノアが小さく息を吐き、深く頷いた。

　風の刃が前方へと奔る。

　ノアの目が一瞬、大きく見開かれた。

　放った風が魔獣の脚を正確にとらえたのを見て、彼女自身も驚いたようだった。

　だが次の瞬間、唇にうっすらと誇らしげな緊張が浮かんだ。

「よし、今のよかったぞ！」

　魔獣の一体が側面から回り込もうとする。

　レイヴンがすかさず土の壁を変化させ、盾から槍へと変形させて突き出した。

「ここは先は行かせない！」

　突き出された岩槍が魔獣の進行を止め、そこへ、ノアの風とユウトの火が同時に飛ぶ。

　セレスがすでに詠唱に入っているのを見て、レイヴンが一歩引く。

「セレス、合わせていこう」

　セレスの目が細まり、手のひらが輝く。

　そのとき、四人の魔力が自然に集まった。

　──呼吸のように、無意識のように。

　それは誰かが合図したのではなく、まるで想いが交わっていたかのようだった。

「リンク・バースト！」

　セレスの光を纏うレイヴンの一太刀が、ノアの風魔法に勢いを持たせる。風は逆巻き炎を膨張させる。

　炸裂した光が、魔獣を呑み込む。

　樹々の枝葉がしなる。ざわめく。

　──そして、森の空気が一瞬、真空になったように沈黙する。

　倒れた魔獣が、徐々に光の粒となって崩れていく。

　その姿はどこか神聖で、しばらく空中にとどまり、やがて風に溶けていった。

「……無事で何よりだ」

　ユウトが息をつき、ノアがスカートの端をぎゅっと握る。

　セレスはわずかに目を閉じて、疲れを手のひらに込めるように指を丸めた。

「ふぅ……なんか、少しだけ“戦った”って感じがしますね」

　ユウトがそう呟き、セレスが口元を和らげた。

　ノアは静かに頷き、レイヴンもまた、口元をわずかに緩める。

　レイヴンは三人の姿を順に見つめ、そしてふっと目を伏せる。

　（あれは、偶然なんかじゃない）

　たしかに、誰かが誰かの意志を受け取った。

　ただ命令に従ったのではなく、意思を重ね、自分の意志で動いた一歩。

　魔力だけじゃない。

　気持ちが、確かに力を引き寄せていた。

　重なった魔力は、ただの力ではなかった。

　まるで、それぞれの想いが形を持ち、互いに手を伸ばしあったような感覚。

　言葉よりも先に、心が繋がる──それが共鳴なのだと、今ならわかる気がした。

　──これが共鳴か

　けれどそれは、もはや“家族制度”という枠の中だけではなかった。

　誰かと心を交わし、力を重ねること。

　その意味を、彼ら自身が少しずつ掴みはじめている──そんな実感が、レイヴンの胸に静かに灯っていた。