『前世軍人の伯爵令嬢、夫を鍛えすぎて戦場最強にしたら、溺愛されるようになりました』

第24話「光の剣と、男たちの本能」

森の奥――午後になったばかりだというのに、木々の枝葉が空を覆い隠し、まるで夕方のような薄暗さが漂っていた。

ひんやりとした湿気の漂う空気の中、私は一歩前へ出ると、

腰に佩いていた赤と金の柄の細剣を抜き放った。

レイピアのような細身の剣――それはかつて、ヴィンセント先生から贈られたものだ。

「……見ていてほしい」

その一言を残して、私はゆっくりと剣を掲げる。

次の瞬間、剣先がまばゆく発光した。

周囲の空気がぴたりと張り詰める。

金色と白の光が剣身に沿って走り、細く伸びる剣が、まるで神具のように輝きを放った。

その場にいた全員が――息をのんだ。

誰もが、その光の意味を知っていたからだ。

（……やはり、反応した）

この帝国では、四騎士団長たちが年に一度、“建国記念式典”で剣にオーラを纏わせて見せる儀式がある。

剣を光らせる――それは“選ばれし力”の証。

帝国最上位の戦士しか持ち得ぬ力、“オーラ”。

私も先月、初めて実物を見た。

そして、確信した。

あのとき見た光――それは、今、自分の手にある光とまったく同じだった。

私はそっと息を吐き、剣をくるりと一度回した。

（……オーラとは、本来“剣に纏わせるもの”）

公爵家の書庫で調べた知識だ。

その理論に従えば、私がやっている“手のひらからの球体”などは、異端でしかない。

けれど、実際に私はそれができる。

手から、足から、任意の部位からオーラを出すことすら可能だった。

（だとしても……それは“今”ではない）

この世界に、理解されない力の話は“異端”として排除されるだけだ。

だから私は――その事実を、胸に秘める。

「なっ……」

沈黙の中、誰かが息を呑んだ。

振り返ると、普段は鉄面皮のようなシオンが、まるで幻でも見たように目を見開いていた。

その表情には、驚きと混乱、そして抑えきれないような興奮が入り混じっていた。

一方、もうひとりの副団長――カサランはというと、

目をぱちくりとさせていたものの、どこか落ち着いた様子だった。

「カサラン……？ 驚かないの？」

そう問いかけると、彼は苦笑いを浮かべた。

「あ……はい。いえ、驚いてはいます。ただ……」

目をそらすように少し視線を落とす。

「以前、何度か手合わせした際に、少しだけ……剣が“チカチカ”と光っておられたので。もしかして、とは思ってました」

（……しまった）

そういえば、彼と稽古した時、オーラの制御が甘くて、つい力を漏らしてしまったことがあった。

あの時から、気づかれていたとは――。

「そうか、なら……黙っていてくれてありがとう」

「いえ、とんでもないです」

私がそう返すと、再び沈黙が落ちた。

その中で――シオンが、ゾクリと背筋が寒くなるような笑みを浮かべて、私に一歩近づいてきた。

赤い瞳が細められ、普段とはまるで違う“熱”を帯びている。

「――ロリエンヌ様。手合わせ……お願いします」

その声は、低く、掠れたような――“獣”のような響きを持っていた。

普段の彼なら、絶対に口にしない言葉。

今の彼は、極限状態の中で“本能”を目覚めさせている。

（……そういう目。私は、嫌いじゃない）

私は剣を構え直し、口角をすっと引き上げる。

「フッ……いいだろう。来なさい、シオン」

剣を構えたまま、私は一歩踏み出す。

オーラの光が、再び剣を照らし、柔らかく輝いた。

その瞬間――

周囲の空気が変わった。

風が止み、誰もが声を呑む。

森のざわめきすら、どこか遠くに感じられた。

隊員たちは言葉もなく、固唾を飲んでこちらを見つめている。

それも当然だ。シオンと私の手合わせなど、この約一年間で一度もなかったのだから。

「いいぞ。……本気できて」

そう告げた私の声に、シオンの赤い瞳がかすかに揺れた。

彼は無言のまま頷くと、ゆっくりと剣を構える。

呼吸は深く、体の軸がぶれない。まさに、本物の剣士の構えだった。

（やはり……彼は“強い”）

隊の誰もが私の力を知っている。

そして、誰もがシオンの実力を疑ってはいない。

だが――“どちらが上か”

それだけは、誰にも分からないままだった。

それが今、明かされる。

「……はっ！」

合図もなく、私たちは動いた。

次の瞬間――

「キィィンッ！！」

鋼と鋼がぶつかる、甲高い音が森に響いた。

初手、互いの剣が真正面からぶつかり合った。

（――重い！！）

思わず足元が沈むほどの衝撃。

ヴィンセントと剣を交えたときは、素の状態だった。

けれど今は違う。剣には、しっかりとオーラが纏われている。

（なるほど……これが“オーラをまとった剣”か――）

そのパワーに、全身が震える。

だが、それは恐怖ではなかった。

ゾクリとした戦慄と、胸を突き上げるような高揚感。

（これだ……これこそが）

思わず、口元に笑みが浮かぶ。

私は“この瞬間”を求めていたのかもしれない。

全力でぶつかり合い、研ぎ澄まされた意識の中で剣を振るう、この感覚を――

だが、私が教えてきたのは、“剣だけに頼らない戦い方”だ。

それを証明するように、シオンが動いた。

「ふっ！！」

低く踏み込んだかと思えば、足元の土を思い切り蹴り上げる。

目潰しだ。土埃が一気に視界を覆い、目の奥にまで入り込もうとする。

（――やるわね）

私はすぐさま一歩下がって距離を取り、視界を風で払うように剣先を払う。

その間にも、シオンは構わず踏み込んでくる。

目を狙い、喉を狙い、肩口へ、腹部へ――

まるで野獣のように獲物を追い詰めるような剣筋。

（……これが、本性か）

普段は冷静で無駄な発言をせず、任務にも忠実。

そんな彼の内に、こんな獰猛な戦意が秘められていたとは――

彼の表情は、いつもと違っていた。

頬に汗をにじませながら、唇をわずかに吊り上げ、

赤い瞳にはぞくりとするほどの輝きが宿っている。

それは、人間ではなく――獣。

本能に従って“ただ戦いたい”という、渇望の塊だった。

金属がまたぶつかり合う。

「キィィィンッ……ッ！！」

剣先と剣先が火花を散らし、私とシオンの間に緊張の刃が張り詰める。

この一戦は――ただの訓練ではない。

魂と魂のぶつかり合い。

誰が一番強いかを示すためでもなければ、

誰が上官かを決めるためでもない。

――ただ、“生き残る力”を確かめ合う戦いだ。

私は深く息を吸い、剣を構え直した。