『前世軍人の伯爵令嬢、夫を鍛えすぎて戦場最強にしたら、溺愛されるようになりました』

第23話「生き残る者、生き残れなかった者」

――そうしてまた、1年が過ぎた。

何事も起きず、平穏に“結婚記念日”を迎えられたことに、

ほんの少しだけ、私は胸をなでおろしていた。

（……たった1年。けれど、“無事”に過ごすのは、この家では難しいことなのよね）

あの式から丸一年。

私は十一歳に、アルディノンも同じく十一歳になった。

――そして、現在進行形で絶賛“夫婦喧嘩中”である。

きっかけは、ほんの些細なこと。

七日前――

私たちは、公爵家が所有する森の中にいた。

ロリエンヌ隊とアルディノンを連れ、サバイバル訓練を兼ねた野外キャンプを敢行していたのだ。

天幕も、装飾も、食材も、何もない。

ただ木々が生い茂り、獣道すらあやふやな深い森の中。

「いいですか皆さん。この訓練の目的は、“自分の身一つで生き延びる”ことです」

私の声に、隊員たちが一斉に姿勢を正す。

「まずは“水”の確保から。アルディノン、説明してみてください」

「なんで俺が……」

「言えないのなら、夕食抜きです」

「……湧き水……とか……木のくぼみに溜まった……雨水……？」

「正解です。けれど、それだけではダメ。必ず一度、煮沸すること。生水をそのまま飲んで、お腹を壊したらそれこそ死につながります」

そう説明しながら、私は地面にしゃがみ込み、落ち葉をどけ、

岩の間に溜まった水を見せる。

「ほら、ここ。石の下は湿気が残りやすいから、朝露を集めるには適しているわ」

「……じっとしてる石の下、掘ってまで探す奴なんていないだろ」

「生きるためには泥も飲みます。潔癖など、生死には関係ありません」

「うわ、怖……」

ロリエンヌ隊の数名がうっすら引いた顔をするのを無視しつつ、私は次の説明に入った。

「さて。次は“食”です。皆さん、周囲にある“食べられる野草”を探してください。

間違っても毒草を口にしないように。葉の形と、匂いを確認。あとは……」

私は腰に下げていた革袋から、小さな野草図鑑を取り出した。

ミヴェル夫人がくれたもので、ページには本物の乾燥標本が貼り付けてある。

「この図鑑に載っているものだけを採取してください。自信がなければ、私に確認を」

「おい、これ本当に全部食べられるのか……」

「大丈夫。間違えそうな時は……ちゃんと“先にあなたに食べさせます”から」

「ヒィィィ！！？？」

喧嘩が絶えない中でも、訓練は続く。

地面に這うようにして葉をちぎる者、

根を掘って確認する者。

その全てに目を光らせながら、私は冷静に歩き回る。

（自然の中でこそ、“生きる力”が鍛えられる）

生き延びるための知識。

正しい判断力。

そして何より、状況に動じない胆力。

（――これが、いつか必ず彼らの命を守る）

◇　◆　◇　◆　◇

サバイバル訓練は――

静かに、そして確実に、隊を削っていった。

一日、また一日と、時が過ぎていく。

そして、五日目。

森にこもり、火と水と最低限の道具だけで過ごす生活に、さすがのロリエンヌ隊も疲弊を見せはじめていた。

木陰のあちこちに、顔色の悪い者たちが腰を下ろし、

擦り傷を見せながら、必死に草を編んでいたり、

石の上で黙々とナイフを研ぐ姿もあった。

それでも――

「……っ、もう少しで、乾燥肉ができる……」

「水は……今日は朝露を絞った分が残ってるな……」

誰一人、不満や愚痴を口にはしなかった。

その中心に立つのは、やはり副団長とシオンだった。

灰色の短髪に鋭い眼差しのカサランは、剣の稽古を日課として続け、

白髪と赤い瞳が特徴のシオンは、誰よりも早く起きて、森の中を巡回していた。

（本当に、頼もしいわね）

彼らの背中を見ながら、私は小さく息を吐く。

ただ――他の隊員たちは、もう限界が近い。

体の節々をさすりながら歩く者。

黙って空を仰いで座り込む者。

そして、焦点の合わない目で焚き火を見つめる者。

それでも、全員が剣を手放さなかった。

それが、この訓練の中で“もっとも重要な選別基準”だった。

私は、静かに口を開いた。

「――点呼をとります。応答してください」

「はい！」

「こちら、無事です！」

声が次々と返る。

名簿と照らし合わせながら、ひとつひとつ確かめていく。

「……三十八名、確認」

私はゆっくりと名簿を閉じた。

十二名――脱落した者たちは、三日目までに“体調不良”を理由にキャンプ地から抜けた。

だが、そのうち何人かには“仕込み”があった。

（やはりね）

よその貴族家からの刺客、そしてスモーキッドの間者。

脱落した十二名の素性は、全て裏を取ってある。

そして今、ここに残っている三十八名こそ、私が信じられる“仲間”だ。

（問題ない。私の“軍”としては、充分すぎる人数）

それでも――

一人だけ、気になる存在がいた。

それは、金髪に右目の泣きぼくろが印象的な青年――ディオ。

最初に彼を見たとき、私は“ただの軽口と体力しか取り柄のない男”だと思っていた。

なのに、なぜか残った。

それも、誰より早く水を見つけ、誰より正確に葉の毒性を見極めて。

（……自覚がないのなら、それはそれで幸せなのかもしれないけれど）

彼は――王弟の隠し子だ。

王弟も知らない。

この事実を知っているのは、彼の母親と……少し、手荒な方法で“口を割らせた”私だけだ。

（本当は、あのとき……少しだけ後悔したのよ）

脅すように追い詰めて、恐怖心から話させた。

だからせめてもの償いとして、

ディオには給金を少し多く支給し、個別の訓練も手厚くしている。

（彼がもし、自分の血筋に気づいたら……どうするだろう）

その未来が、少しだけ怖くなる。

けれど――今はまだ、“彼は仲間”だ。

私は名簿を丁寧に巻き直し、革の留め具をカチリと留めて、そっと腰に戻した。

そして――深く、ひとつ、息を吐く。

（……さて。ここからが本番）

視線を巡らせると、木陰の中で一人、黙々と屈伸をしている少年の姿が目に入った。

アルディノン。

汗に濡れた銀髪が額に張りつき、泥にまみれた頬に少しだけ疲労の色が見える。

それでも、彼は歯を食いしばりながら、拳を固く握って立っていた。

（……本当に、よく耐えてる）

潔癖で、弱々しくて、口だけは達者だった“あの頃の彼”とは明らかに違う。

今の彼は、何も言わずに、ただひたすら食らいついている。

その姿が、胸のどこかをきゅっと締め付けた。

（……可哀想、なんて思ってはいけない。ここで甘やかせば、もっと酷い未来が待っている）

戦場は残酷だ。

貴族の身分など通用しない場所では、生き延びられるかどうかは――

鍛えた“地力”と“覚悟”だけ。

（……お願いだから、アルディノン。今だけは、耐えて）

拳を握った。

たとえこの訓練のせいで、後でどれだけ恨まれようとも構わない。

いつか、きっと…。

私は一歩前に出て、声を張った。

「では――これより、ここに残った者だけに伝える。今から始めるのは、“他言無用”……いいえ、“口外一切禁止”の訓練だ」

空気が、ぴりりと張り詰めた。

風の音すら止まったように感じる。

隊員たちは、それぞれに背筋を伸ばし、

真剣な眼差しで私を見つめていた。

この五日間で、彼らの目つきは変わった。

甘えや怠けを捨て、己の力で生きる術を体に刻み込んできた者たち。

その眼差しには、確かな“意志”が宿っている。

そして――

（……そう）

アルディノンも、誰より真っ直ぐに私を見ていた。

その青い瞳は、渇くように貪欲だった。

知識を。力を。技を――全てを吸収してやる、という強い意志。

私は、ゆっくりと口角を上げた。

「……始めましょう。“最終訓練”を」