『青き改変者 ～交渉術で異世界を駆け上がる～』

第23話

# 第23話 『迫る選択』

リュウキが意識を取り戻してから二日目の夜、不吉な予感に目を覚ました。窓から見える月は不自然なほど青く、空気が重く感じられる。何かが起ころうとしている。

ベッドから起き上がり、リュウキの部屋をのぞくと、青白い光が戸の隙間から漏れていた。

「リュウキ？」

返事はない。そっとドアを開けると、部屋の中は異様な光景だった。リュウキはベッドの上で半身を起こし、両目を見開いたまま虚空を見つめている。彼の胸の断片が強く脈動し、周囲の空間がわずかに歪んでいた。

「リュウキ！」

駆け寄ると、彼の表情は苦痛に歪み、額には冷や汗が浮かんでいた。指先から青黒い炎が漏れ出し、シーツを焦がしている。

「カイト...断片が...また...」彼は歯を食いしばりながら言った。「声が...戻ってきた...」

急いで神殿から得た断片を取り出し、リュウキの胸の断片に近づけた。二つの断片が反応し、光の強さが増す。一時的な安定効果はあるが、以前ほど効果的ではないようだ。

「何が起きた？急に悪化したのか？」

「わからない...夢を見ていた...」リュウキは息を切らしながら話した。「核が...呼んでいる...何かが目覚めようとしている...」

彼の言葉が途切れた瞬間、部屋の温度が急激に下がり、窓ガラスに霜が走った。リュウキの体から放出されるエネルギーが周囲の物理法則を歪めている。

「我慢しろ、リュウキ」私は彼の手を握った。「【現実改変】で助けられないか...」

私は集中し、【現実改変（微小）】の力を使って、リュウキの周囲のエネルギーの流れに干渉しようとした。一瞬は効果があったが、すぐに断片のエネルギーが私の力を押し戻した。

「だめだ...強すぎる...」

リュウキの体が浮き上がり始め、彼の目からは青い光が漏れ出していた。部屋の中の小物が宙に浮かび、回転し始める。

「リュウキ、俺の声が聞こえるか？自分を見失うな！」

「カイト...俺は...」

突然、彼の声が変わった。まるで複数の声が重なったような、奇妙な響きになった。

「**時が来た。扉が開こうとしている**」

それは明らかに断片からの声、あるいは断片の中の誰かの声だった。

「何の扉だ？」私は問いかけた。「リュウキに何をしている？」

「**彼は容器にすぎない。核の力を受け入れる資格を持つ者。だが、まだ準備は不十分だ**」

「彼を解放しろ！彼はただの子供だ！」

「**子供ではない。勇者だ。選ばれし者だ。転移者の中でも特異な存在だ**」

リュウキの体から青い炎が渦を巻き、天井に向かって伸びていく。家全体が揺れ始めた。

「カイト！何が起きているの？」アイラが部屋に駆け込んできた。

「下がれ！危険だ！」私は叫んだ。

アイラは恐怖に目を見開きながらも、動じずに近づいてきた。「彼を助けなきゃ！」

「どうすれば...」

その時、部屋の空間が歪み、青白い光の中から一つの人影が現れた。高位観察者だ。

「予測通りの展開だ」高位観察者は静かに言った。「核の断片がついに活性化を始めた」

「何が起きている？」私は詰め寄った。「彼を助けろ！」

「それは君次第だ」高位観察者は冷静に答えた。「リュウキの体内の断片は完全な覚醒を始めている。このままでは彼の意識は核に飲み込まれ、新たな存在になってしまう」

「それを止める方法は？」

「二つある」高位観察者は指を立てた。「一つは、彼から断片を強制的に取り出すこと。それには我々の特殊技術が必要だ。だが、その場合彼の生存率は50%を下回る」

「そんな...」アイラが息を呑んだ。

「もう一つは？」

「ヴァレンが残した方法だ。リムリアの谷で断片との融和を図る。だが、今の彼の状態で谷まで持つかどうか...」

高位観察者の言葉は途中で切れた。リュウキの状態がさらに悪化し、部屋中のものが砕け始めた。アイラは恐怖に声を上げた。

「決断の時だ、カイト」高位観察者が言った。「我々の施設に彼を連れて行き、断片を取り出すか。それとも危険を承知でリムリアへ向かうか」

これは単なる選択ではない。観察者たちの施設に行けば、彼らの思うままになる危険がある。だが、リムリアまでの道のりはリュウキの状態を考えれば命懸けだ。

「交渉させてほしい」私は決意を込めて言った。「観察者たちの施設ではなく、別の場所で断片を安定させる手段を提供してもらえないか」

高位観察者は一瞬沈黙し、考え込んだ。

「興味深い提案だ」彼はついに言った。「我々には携帯型エネルギー制御装置がある。それを使えば、リムリアへの旅の間、彼の状態をある程度安定させることができる」

「代わりに何を望む？」

「協力だ」高位観察者はストレートに答えた。「断片の研究データを共有してほしい。君たちがリムリアで何を発見し、どのように断片を制御するかを報告してほしい」

「スパイになれというのか？」

「情報提供者だ」高位観察者は訂正した。「我々も核の全てを理解しているわけではない。ヴァレンの方法が本当に有効なら、それは貴重なデータになる」

リュウキの苦しむ姿を見て、決断を迫られていることを感じた。

「わかった。情報は共有する。ただし、リュウキの安全が第一条件だ」

「合意した」高位観察者は手を翳し、小さな六角形の装置を出現させた。「これを断片に近づければ、エネルギーの放出を抑制する。完全な解決ではないが、リムリアまでの猶予にはなるだろう」

装置を受け取り、リュウキに近づく。金属のような質感だが、触れると生温かく、かすかに脈動している。

「リュウキ、これで楽になるはずだ」

装置を彼の胸の断片に近づけると、青い光が一瞬強まった後、徐々に弱まっていった。リュウキの体が再びベッドに横たわり、浮いていた物体が床に落ちた。彼の表情から痛みが消え、呼吸が整ってきた。

「効いている...」

彼の意識も戻ってきたようだ。混乱した様子で周囲を見回している。

「カイト...何が...」

「後で説明する。今は休め」

高位観察者は静かに状況を観察していた。

「装置の効果は限定的だ」彼は警告した。「せいぜい3日間ほどしか持たない。それまでにリムリアに到着し、真の解決策を見つける必要がある」

「そんな...明日すぐに出発するべきね」アイラが心配そうに言った。

「ああ」私は頷いた。「準備を整えよう」

高位観察者は私に近づき、小声で言った。「彼の中の断片は特別だ。通常の核の断片よりも活性度が高く、意識の残滓も強い。我々の予測を超えている」

「意識の残滓...エティという転移者のことか？」

高位観察者の目が驚きに見開かれた。「彼が見たのか...興味深い」

「彼女は何者だ？」

「最も成功した転移者の一人であり、最も危険な存在でもあった」高位観察者は言った。「彼女の意識が断片と融合したとき、全ての『システム』が一時的に機能不全を起こした。我々は彼女を封印したが...完全には消えなかったようだ」

「彼女はリュウキを通して何かを成し遂げようとしているのか？」

「可能性はある」高位観察者は慎重に言った。「それゆえ、我々はこの事態を注視している。リムリアでの進展を報告してほしい理由もそこにある」

「理解した」

高位観察者は去り際に、最後の言葉を残した。「君たちの選択を尊重する。しかし覚えておいてほしい。核の力は単なるエネルギーではない。意思を持つ存在なのだ」

彼の姿が青い光に包まれて消えると、部屋には重い静寂が残った。

アイラは震える手でリュウキの額の汗を拭いた。「本当に彼は大丈夫？」

「わからない」正直に答えた。「だが、彼を助けるためにできることはする」

リュウキは穏やかに呼吸しているが、まだ完全に意識が戻っていないようだった。胸の断片の光は弱まり、制御装置が効果を発揮しているようだ。

「カイト...」アイラが静かに言った。「あれが高位観察者？あなたの話に出てきた存在？」

「ああ。彼らは転移者を監視し、実験している」

「怖い存在ね...」アイラは震えた。「でも、彼らを利用することに危険はないの？」

「危険はある」私は認めた。「だが、今はリュウキを助けることが先決だ。観察者との駆け引きは後回しにしなければ」

室内を片付け始める。幸い、村人たちが気づく前に事態は収まったようだ。

「明日の準備をしよう」私は言った。「食料、水、地図...必要なものを集めないと」

「私も行くわ」アイラが突然言った。

「何？」

「リムリアの谷まで一緒に行く」彼女は決意を固めたように言った。「薬草の知識が必要になるかもしれない。それに...彼の看護もできる」

「危険だぞ。核の力は予測不能だし、観察者たちも関わっている」

「わかってる」彼女は真剣な目で見つめた。「でも、一人で彼を運びながら旅をするのは無理よ。それに...」

彼女は少し躊躇い、続けた。「私も、この村の外を見てみたいの。ずっと思ってたことなの」

その決意の強さに、反論の言葉が見つからなかった。

「わかった。でも、最初の異変が起きたら村に戻ってもらう」

アイラは頷いた。「約束するわ」

夜が更けていく中、私たちは旅の準備を始めた。アイラは薬草や包帯、食料を集め、私は武器や道具を整えた。リュウキは眠りについており、六角形の装置は彼の胸の傍らで静かに光っていた。

窓の外では、村が静かな夜の闇に包まれていた。明日の旅立ちで、この平和な日々とはしばらく別れることになる。そして、リムリアの谷で何が待っているのか、誰にもわからない。

「転移者たちの記憶」「観察者たちの思惑」「核の断片の謎」...それらが全て交錯する場所へと、私たちは向かおうとしていた。

夜明け前、再びリュウキの様子を確認すると、彼は目を覚まし、窓の外を見つめていた。

「気分はどうだ？」私は彼のそばに座った。

「良くなった」彼は弱々しく微笑んだ。「あの声が...小さくなった。でも、まだ聞こえる。何かが迫っているという感覚が...」

「装置が効いているようだな。だが、長くは持たないらしい。明日、リムリアの谷に向かおう」

「わかった」彼は頷いた。「カイト、あの声が本当に言いたいことがあるって感じるんだ。だけど、クリアには聞こえない。リムリアで...真実が見えるかもしれない」

「核の断片が...私たちに何を教えたいんだろうな」

「教えたいというより...示したいのかも」リュウキは遠くを見るような目をした。「何か大きなことが...始まろうとしている。核の断片は、その一部なんだ」

朝日が窓から差し込み始め、新しい一日の始まりを告げていた。今日が準備の最終日。そして明日、私たちは未知の旅へと出発する。

リムリアの谷で、全ての謎が解けるのだろうか。それとも、新たな謎が待ち受けているのだろうか。

いずれにせよ、時間は迫っていた。