異世界

森

　俺はダークキングを追って、深い森の中を進んでいた。しかし、しばらくするとネズミがキーキーと騒ぎだす。

「あれはケンタウロスの村です」

　ネズミの指さす方向をみると、そこにはいくつかの木造住宅が並んでいた。かなり古そうだ。

「ケンタウロスは勇敢な種族です。ダークキングを倒すのを手伝ってくれるでしょう」

「ケンタウロスが俺を助けるだと？　奴らは友好的なのか」

「礼儀を知っている者には友好的です」

「ワーオ」俺は手をこすり合わせた。「それは少しチャレンジングだな」

　俺は下馬し、ケンタウロスの家の巨大なポーチに向かった。ネズミは俺のポケットの中に隠れている。喋るネズミを肩に乗せた男がドアの前に立っていたら、ケンタウロスでなくとも身構えるだろうからだ。

「こんにちわ、ケンタウロス」

　俺はドアをノックして言った。すると、２メートルほどのケンタウロスが家の中から現れた。すばらしい筋肉を持っており、実に力強そうだ。

「お前は誰だ」ケンタウロスが言った。

「俺はダークキングを倒そうとしている人間だ。あなたはとてもタフな男に見える。協力してくれないか」

「私は女だ」ケンタウロスが答えた。「お前は無礼だ。この場で倒す」

　交渉は失敗した。ケンタウロスは槍を握り、おそるべき加速で俺に突撃してきた。ドラゴンよりも速い。俺は攻撃を回避したが、門の外まで吹き飛ばされた。

「ケンタウロスを怒らせた。逃げるぞ、ネズミ」

「あなたは愚かです」ネズミも怒っていた。「こんな結果になることを知っていれば、私をあなたの汚いポケットに隠れていなかったでしょう」

「前の世界では、ケンタウロスをどうやってデートに誘うかなんて、誰も教えてくれなかったんだ」

「まるで教えてもらっていたら、うまくいったかのような口ぶりですね」

　俺はネズミの挑発を無視し、馬に乗って逃げた。だが、ケンタウロスはまだ追ってくる。ケンタウロスは馬よりも速そうだ。くそ、こんなバカげたホース・チェイスが始まるとは！

　しかしそのとき、俺の隣で突然いらいらさせる声がした。

「ハハ！　興味深いことをしているな」

「ダークキング！」

　ダークキングは魔法を使って、俺の隣を飛んでいた。ダークキングは俺をあざけった。

「愚か者め。こんなところで死にかけている。いい気味だ」

「どうしてここにいるのだ、ダークキング！」

「みじめな死体を見に来たのだ。だが、少し早く着きすぎたようだな」

「嫌らしい趣味を持っているな。しかし、みじめな死体になるのはお前だ！」

　そう言って、俺は馬の上で剣を取り出した。だが、ダークキングは俺の剣が届かないくらい遠くを飛んでいる。これもダークキングの挑発なのだ。

　そのとき、俺は一つのアイデアを思いついた。

「少し速度を落とすぞ、ネズミ」

「危険です。ケンタウロスに攻撃されます」

「いや、ケンタウロスは俺を助けてくれる」

　俺が速度を落とすと、ケンタウロスは俺に向かって槍を突いた。その瞬間、俺はケンタウロスの槍を奪った。そして、俺はその槍でダークキングを突いた。槍は剣より長い。

「なんだと！」ダークキングは目を見開いた。体に槍が刺さっている。

「油断したなダークキング！」

　だが、ダークキングは倒れなかった。ダークキングの体の輪郭がぼやけ、やがて消えてしまった。魔法でできた幻だったのだ。

「卑怯者め！」俺は悪態をついた。「倒したと思った俺が愚かだった！　ダークキング、真面目に戦え！」

「ダークキングは聞いていません。早く彼の城に行きましょう」

　ネズミに促され、俺はみじめな気分で再び森を進み始めた。