あいの記憶

第9話 希望の明かり

　白い光を抜けた先、そこは夜の森だった。

　でも、あたりが見えないということはない。

　なぜなら、森中を蛍のような光が漂っているんだ。

『そこは真っ暗な森の中、てらすはあわい光のつぶ』

「フウさぁん」

　なにがいるかわからないから、あまり声は張り上げられない。

　扉の先から声がしてた……だから、この森にいるんだよね？

　不安がうっすらと胸の中にもやを作ったとき、がさっと正面の草むらから音がした。

　わたしは剣を突き出し、自然と息を止める……と、その草むらから、見たことのある黒いリボンがひょっこりと頭を出した。

「どなたか、いらっしゃるのですか？」

　ころころとした声、紫色のローブ、外側にはねた桃色の髪。

「フウさん！」

「あら？どうしてわたしの名前を？」

　フウさんはきょとんと首を傾げる。

　あ、そうか、今のわたし、まだシズクの姿なんだ。

「あの、わたし、今姿がちがうけど、アイです！」

　フウさんは赤紅色の瞳をパチクリ。

「本当に……？」

「うん、姿や声が入れかわる変な世界にいたせいで、今は見た目がちがっていて……」

　そのとき、シズクだったわたしの声は、突然わたし自身の声に戻った。

「あ、姿が！」

　フウさんが声を上げて、わたしは自分の体を見る。

　体がへにゃりとゆがみ、青色のコートは消えかけ……みるみる元の姿に戻りつつある。

　そこで、はっと気づいた。

「いけない！フウさん、変身？の魔法、使えるって、相談室で話してたよね⁉︎」

「え、はぁ、まぁ……長くて三十分ですが」

　フウさんはわたしの慌てっぷりに、意味がわからないという様子。

「充分だよ。あのね……わたし、もう元の姿に戻ると思うけど、後でまたこの男の子の姿に、変身させてほしいの」

「いいですけど、どうして？」

「後で説明するから」

　はぁ、とフウさんはつぶやいて、首を傾げる。

　でも、元に戻ったわたしの姿を見て、ほっと顔をほころばせた。

「それにしてもよかった、もう会えないかと。獣人の街に、この森に繋がる扉があったのです。すると、中からアイさんの声が聞こえたものですから」

　そうか、この森の扉が、わたしたちを引き合わせてくれたんだ。

　じっとわたしを見ていたフウさんの瞳が、じんわりとにじむ。

「一人にして、申し訳ありません」

　わたしは剣を強く握りしめた。

「大丈夫、一人じゃなかったわ」

　剣だけは消えてない。きっと、シズクは三人の影のようには吸収されてない。

　まだ、あのかいぶつの中に……。

「アイさん、この世界は、哀の保管庫がとても近いです。一緒に行きましょう」

　フウさんはわたしに近寄り、すっと手を差し出した。

　もう迷子にならないようにと。

　でも……。

「その前に、どうしても助けたい人がいるの。わたしを守ってくれた人……お願いフウさん、力を貸して」

　フウさんの小さな手を両手で握り、まっすぐに目を見つめる。

　すると、フウさんは上品にほほえみ……赤紅色の澄んだ瞳は、わたしを安心させるように、すっと淡くなった気がした。

「助けなきゃいけない人がいるのなら、放っておくわけないです」

「――ありがとう」

　一人じゃなくて二人なら、ずっと心強い。

「とりあえず、まずは、開けたところに出たいんだけど……」

「それなら、さっき通ってきた道から、草原が見えました。すぐ近くです」

　フウさんが後ろを振り返り、指さす。

「なら、そこに行こう」

　くるりときびすを返すと、なにかに足を取られた。

「うわぁ！」

　フウさんに支えられ、持ちこたえる。

　足元を見ると、そこには分厚い白い線が。これは……。

「糸？」

「アイさん、よく見てください。ここ、そんな糸ばかりなんですよ」

　フウさんがあたりをゆっくりと指さす。

　目を凝らしてよく見ると、森は無数の糸に絡まっていた。

　木から木へ、糸が伸びている。

「気を付けなくては、ひっかかってこけてしまいます。切って進みましょう」

　そう言ってフウさんは、懐から黒い持ち手の短剣を取り出した。

「な、なんでそんなもの持ってるの？」

「魔法は、薬草や獣を使うことも多いので」

　フウさんは淡々と答え、糸を切っていく。

　あぁ、そう……。

　わたしもフウさんを見習い、糸を切り始めた。

　簡単に切れるもろい糸もあれば、硬い糸もある。

　切った糸は、すぐ元通り繋がってしまう。

　あんなに切って進んできても、後ろを見ると、もうふさがってる。

「はぁ、はぁ……」

　腕が痛くなって、息も荒くなるけど、関係ない。

　今は立ち止まれない。

　しばらく進むと、フウさんの言った通り、広い草原に出た。

　でも、そこはさっきの森の中の比にならないくらい、糸が絡まっていて。

「こんなにも糸が……これじゃあさっきの森の方がましですね。戻りますか？」

　草原に木はあまり生えていないけど、草原を取り囲む森から、無数の糸が伸びているようだった。

　たしかに、糸はすごく絡まってるけど……ここは森の中より、光の玉が多くて、周りがよく見える。

「フウさん、ここでいいよ。変身の魔法、かけてほしい」

「わかりました」

　フウさんは、人差し指をすいすいっと円を描くようにわたしの胸の前で書くと、たちまち薄いもやがわたしを包み込み……あっという間にシズクの姿になった。

「それで、どうやって助けるのですか？」

「えぇとね、その前に……」

　わたしはフウさんとはぐれてからのことを、一つ一つ説明した。

「それでは、今のその姿はシズクさまという方なのですね」

「そう。それで、これはわたしの考えというか、勘なんだけど、そのかいぶつのこと。そいつ、たぶんわたしじゃなくて、シズクを狙ってるんじゃないかって。シズクの名前を、なぜか呼ぶから」

　わたしの姿じゃなくて、シズクの姿だったら、きっとまた現れる。

　そんな自信がある。

「わたし、シズクに伝えたいことがあるの。だから、わたしはあのかいぶつに近づく必要がある」

　わたしはこの剣を、うまく使いこなせない。

　あのかいぶつは、シズクにしか倒せないんだ。

「フウさんにはその間、邪魔な周りの糸を切っていてほしいの」

　フウさんは真剣な顔で、あごに手を当てる。

「……わたしはまだ見習いですので、攻撃的な魔法はほとんど習っていません。でも、アイさんよりは……」

　わたしよりは、戦える。

　きっと、フウさんはそう言いたいんだろう。

　それでも……。

「少しでいいの。ほんとに、少しだけでいい。無理だと思ったら、すぐに離れて、フウさんに任せる」

　フウさんは目をつむり、うぅーん、とうなる。

「お願い！」

　わたしは深々と頭を下げた。

「……わたしがいいと言うまで、アイさんは頭を下げ続けるのでしょう？お客さまに、そんな恰好させられません。……かいぶつに近づくのは、三分だけですからね」

　フウさんは困り眉で、複雑そうに笑う。

「ありがとう！」

　そのとき、風向きが変わった。

　見ると、五十メートルは離れた先、そこに黒い影が集まり始めていた。

　……来た。

「行こう！」

　フウさんが短剣で道を切り開き、わたしは影の元に走った。

　影はコートのような服を着た、ずんぐりとした形になり、小さなわたしを見下ろす。

「シズクを返してもらうから！」

　そう宣言すると同時に、かいぶつが糸を踏み荒らして、動き始めた。

　伸びてきた右腕を、ギリギリかわす。

　さっきはシズクの強さも全部入れかわっていたから、もっと速く走れた。

　でも、今は見た目がシズクでも、心も体力も全部わたし。

　強くない。

「シズク！いるんでしょ！」

　立ちふさがった糸を切り、かいぶつの周りを走りながら、声を張り上げる。

「きっと、声が聞こえてるよね？」

　目の前に飛び込んできた腕を、とっさに剣で切りつけた。だけど、切ったところはすぐにふさがっていく。

　な、治った……。

　今度は左腕がわたしの方へ伸びてきて、地面に倒れ込んでよける。

　立ち上がろうとするけど……右足が動かない。

　見ると、その足首に糸が絡まっていて……。

　どうやって倒す？

　かいぶつはまた、右腕を伸ばし始めてる。

　わたしは必死に頭を巡らした。

　シズクだったら、どうやって戦う？でも、シズクはかいぶつとは戦わずに、逃げるという選択をしていた。

　だから、わからない。シズクは、シズクは……。

「アイのはただの見栄だ！」

　脳に響く声。わたしは、はっと息が詰まって、強く胸を抑えた。

「アイはほんとの気持ちは隠して、お父さんに都合のいい自分を見てもらおうとしてる！」

　心臓が脈打つ。

　これはさっきの記憶。シズクの放った言葉。

「アイのだってさ、友だちなんて言わないでしょ」

　荒くなる息を、一生懸命整えて……。

　足に巻きついた糸を切ると、立ち上がった。

　……シズクは正しい。

　わたしは剣を握り直し、向かってくる腕に構えた……だけど、右腕は急に方向を変えて、周りの糸を切っていたフウさんに向かった。

「フウさん！」

　フウさんは短い悲鳴を上げたものの、しゃがんで間一髪よけ、腕は空振り。

　よかった、ギリギリセーフ……。

　ほっと息をついた、そのとき、わたしの体がぐんっと引っ張られた。

　振り返ると、わたしの体に巻き付く黒い腕。

　しまった！

　気づいたのも遅く、かいぶつの長い腕がわたしを持ち上げる。

「大丈夫……大丈夫……シズク」

　手で強く殴ってみたり、体をねじって暴れてみるけど、びくともしない。

　剣を腕に突き刺すと、剣は吸収されるように中へと沈んでいき、わたしは驚いて引き抜いた。

　逃げられない、ダメだ……。

　絶望と共に、わたしの青いコートの袖がすぅっと薄くなり始め……。

　あぁ、変身が解けていく。

　かいぶつが、わたしを顔の前へ持っていく。

　こんなところであきらめちゃいけない、終わりなんかじゃない。

　シズクに伝えたいことが、いっぱい――……。

　その瞬間、わたしの周りを漂っていた淡い光が、わたしを取り囲むようにして集まり始め……そして、強く光った。

　わたしは不思議なことに、少しもまぶしくはなかったけど、かいぶつには効き目があったようで……かいぶつは顔を背け、わたしをまっすぐに空高く放り投げた。

　わたしの体が、ちょうどかいぶつの真上で宙を舞う。

　スローモーションのように周りが見える。

　フウさんが驚いた顔で、わたしを見ているのが見えた。

　落ちていく中、たくさんの淡い光がわたしを取り囲み、わたしに触れ……。

　すると、唐突によみがえる、ある一つの記憶。

　一年前……今の学校に転校する前、友だちが一人もいないわたしが、さみしそうにうつむいてる。

　わたしは、思ったことははっきり言葉にする性格。

　嫌いなものは嫌い、どうでもいいことはどうでもいい、と。

　みんな、話しかけたらこたえてくれる。けど……休み時間も、放課後も、わたしはいつも一人だった。

　あるとき、クラスメイトの女の子が、学校で禁止のアクセサリーをつけて、みんなに自慢していて。

　みんながかわいいって騒ぎ、アイちゃんもそう思うでしょって。

　わたしはそう思わなかった。

　持ってきちゃいけないものを、平気で持ってくること自体、腹が立った。だから、そのままを伝えた。

　そしたら……。

「アイちゃんって、ほんと、気が強いよね。言葉がきついってゆーかさ。みんな、アイちゃんが嫌いだって、気づいてる？」

　そのときの、みんなの顔。

　苦笑いした顔、ぷすって噴き出した子、気持ちの悪い空気。

　全部全部、覚えてる。

　転校して、今度こそ失敗しないように、うそをつき始めた。

　だれにも見られたくない素顔を隠した、硬い硬い仮面を、ただひたすらに、守り続けて……。

　一瞬だけ駆け巡った記憶、でもそれは、ずっと重たく鮮明だった。

　――白黒の世界で、ほんの少し抱えた、シズクの『さみしい』という気持ち。

　わかるよ、わたしも、一緒だから。

　かいぶつは地面に屈み込み、両手で目を覆っている。

　淡い光が、わたしを守るように、やさしく下ろしていき……。

　そして、大きなかいぶつの頭の上にふわりと着地すると、淡い光は散り散りにばらけた。

　かいぶつはわたしの姿が見えなくなって、あたりを見回していて。

　わたしは振り落とされないよう、そのかいぶつの頭に膝を突き、剣をゆっくり刺した。

　剣は吸収されるように沈む。

　わたしの足も、沈んでいく。

　そんな中……わたしは落ち着いた声で、話し始めた。

「……シズク、わたしね、ずっと見て見ぬ振りしてたよ。自分の気持ちに声を殺してた。怖いよね、目をつむってしまいたいこと、逃げ出したくなること、いっぱいあるよね」

　わたしは常に前進だなんて言いながら、結局逃げてたんだ。

　気づいていたのに、向き合わなかった。

「でもわたし、逃げるのはやめるよ。前を向きたい……一人でじゃない、シズクと一緒に」

　そう、わたしと同じさみしさを抱えた、きみと。

「シズク、一人で行かないで。一緒に立ち向かおう。大丈夫、もう一人じゃないんだよ」

　わたしは力いっぱい、剣を押し込んだ。

　シズクになら伝わる、まっすぐな気持ちは、すっと心に入るから。

　それを教えてくれたよね。

　体がもう、胸のあたりまで沈みかけていた。

「アイさん！」

　フウさんが叫んだ、そのとき。

　かいぶつのおなかがスパンっとはじけた。

　そして、中から青いマフラーを巻いた男の子が飛び出すと、わたしの元へ軽やかに跳ぶ。

　その子は肩まで沈んだわたしの肩を抱くと、勢いよく上に引っ張り上げた。

「シズク……」

「おまたせ。届いたよ、アイの言葉。一緒に、決着をつけよう」

　そう言って、シズクは無邪気に笑った。

　おなかを切られたかいぶつは、理解ができないというように、自分のおなかを見つめてる。

　シズクと肩を組んで、かいぶつの頭の上へ膝をつく。

　さっきとちがって、足は沈んでいかない。

「アイ、一緒に」

　シズクは、剣をわたしの目の前にかざした。

「うん」

　わたしとシズクは剣を強く握りしめると、高く振り上げた。

　淡い光たちが、剣にまとい、光り輝く。

「「せーの！」」

　声を合わせて剣を突き刺す。

　すると、刺した部分から黒い粟粒がもれ出し、それと同時に、森に絡まっていた糸たちがバラバラになって消えていく。

　シズクに抱えられ、地面に降り立った。

　かいぶつは地面に丸まり、徐々に動きを止め、そして……。

「え……？」

「どうしたの？アイ」

「今、かいぶつがなにか言わなかった？」

「さぁ？」

　うっすら聞こえたその言葉。

「よかった」と、そう言った気がした。

　二人、その様子を黙ってじっと見ていたら、おーいと声がした。

「お二人とも、おケガはありませんか！」

　フウさんが必死に声を張り上げてる。

「大丈夫だよ！」

　わたしたちの元まで来たフウさんは、息を整えると、わたしとシズクの顔を交互に見つめ、ほっと胸をなで下ろす。

「話は聞いてます。シズクさま、ですね」

　はじめまして、とフウさんはぺこりと頭を下げた。

「あぁ、きみがアイの言ってた子かぁ。はじめまして」

　シズクは人なつっこい笑みを浮かべて、手をひらひらさせる。

「あ！そうだ、アイ、これ」

　シズクは慌ててコートのポケットに手を入れると、わたしに手を出して、と言った。

　渡されたのは、あの赤いガーベラのヘアピン。

「よかった、あったんだ」

　わたしはヘアピンをぎゅっと胸に寄せた。

「大事だって言ってたもんね」

「うん、ありがとう……」

　わたしが大事だって言ったこと、覚えてたんだ。

　胸が温かくて、わたしの気持ちに寄り添うように、淡い光たちも深い橙色になる。

「……このヘアピンね、お父さんが買ってくれたの」

　しみじみと、お父さんに買ってもらった日のことを思い出す。

「お母さんが話してくれた、ガーベラの花言葉は『希望』、『常に前進』だって。そのときお父さんが『常に前進』だなんて、わたしらしいって言ったの。それから、つらいことがあってもその言葉を思い出すようになった。『常に前進』、それがわたしらしさなら、立ち止まってちゃいけないって。本音を隠して友だちに合わせるのも、がんばれた」

　でも、そんなの……。

「……ちがうよね。うそをついているわたしは、わたしじゃない。わたしらしさなんかじゃない。ほんとはずっと、嫌だったんだよ。もう考えないようにしていたのに、シズクを見ていて、その素直さに、心がぐちゃぐちゃになった」

　シズクはなにも言わない。

　うつむいて、話していたわたしだったけど……ゆっくり息を吐いて、真剣にシズクを見つめた。

「わたし、作った顔で笑わないよ。自分の気持ちで友だちにも、お父さんにも話してみるよ」

　わたしは前髪にヘアピンをつけ直して、再びシズクを見つめ、はにかんだ。

　無理して笑った笑顔じゃない。

　心からの言葉、心からの表情。

　なのに、なんで……なんで、涙があふれてくるの？

　ぽろぽろと、流れる涙は止まらない。

「嫌われたら、どうしよう……」

　ぽつりと言葉が口を突いて出た。

　すると、もう抑えがきかなくなって、涙はぬぐってもぬぐってもなくならない。

「……きっとどんなに恐ろしいと、自分にはできないと思うことでも、必要なのは、ほんの少しの勇気だけなんだ」

　シズクが小さな声で、そうささやいた。

　まるで、自分にも言い聞かせているように。

　そして、わたしをやわらかい笑顔で見つめた。

「友だちなら、そんなことで嫌わない。お父さんだって、話を聞いてくれる。ぜったいだよ」

　シズクはコートの袖で、わたしの涙をぬぐった。

　シズクを知ってるからわかる。

　その言葉はどこまでも曇りない、まっすぐなもの……。

　とてつもなくうれしくなって、涙は余計止まらなくなった。

　そんなわたしの頭を、シズクがやさしくなでた、そのとき。

　突然、地面がぐらぐらし始めたんだ。

「なに？」

　シズクに支えられながら、意味がわからず周りを見渡す。

「どうやらこの揺れ、かいぶつを中心に起きてますよ」

　フウさんが地面に手をつき、かいぶつを指さす。

　かいぶつは、波紋のように体を震わせたかと思えば、今度は形をぐにゃぐにゃと変形させ始め……そしてとうとう、真っ黒な四角の空間に姿を変えた。

　天井からはたくさんの注射器がぶら下がり、無数のチューブが絡まり……。

　ずっと先まで黒い道は続いてる。

　周りを取り囲むのは森、その中にできた、真っ黒なゆがみ。

「アイさん、保管庫はきっとこの先ですよ！進みましょう」

　フウさんはうれしそうに、黒い空間を指さした。

　やった、もうすぐ楽の雫が見られるんだ！

「わかった！行こう、シズク」

「……うん」

　シズクは笑ってたけど、なんだか表情が暗い。

　それに気づいたのは、もっと後になってから。

　　　　＊

　暗い通路を、チューブに引っかからないよう、進み続ける。

　中に進むにつれ、ベッドが並んでいたり、薬が漂っていたりして……。

　安全を考えて、先頭をフウさん、次にわたし、後ろにシズク。

　わたしたちは、黙って歩いていたのだけど、突然シズクが、わたしの白いセーターの袖を掴んだ。

「アイ……あの、ぼくさ……うそつきだし、嫌われ者だし……最初はニンゲンが珍しくて、強引に話しかけたんだ。あのクマたちと一緒……」

　え、なに？急に。

　ちらりと振り返ると、シズクは少しうつむいてはいるけど、ほほえんでいて。

「なに言ってんの。シズクはたしかに強引だったけど、わたしを守ってくれたじゃん」

「……さっきのケンカでもさ、アイのことなんにも知らないのに、えらそうに言ってごめんね」

「いいよ、わたしもえらそうだったもの、ごめんね」

「うん……」

　どうしたんだろ、シズク。なんだか、様子がおかしい？

　でも、もうすぐ保管庫にたどり着ける喜びが、わたしの心をいっぱいにして……その変化を、わたしはあまり気に留めなかった。

　しばらく歩くと、目の前に真っ黒な扉を見つけた。

　なんのデザインもない、無機質な扉。

「あった！きっとこの先よね」

　わたしとフウさんは、駆け足で扉に飛びついた。

　なのに、シズクは急に立ち止まって……。

「ここから先は……いけない」

「えっ？」

　驚いて、わたしはシズクを振り返る。

「ずっと考えてたんだ。どうして自分のことを、こんなにも覚えてないんだって。そんなときにかいぶつの中に入って……ぼくがいったいなんなのかも、やっと、わかった気がする」

　シズクはやわらかな笑みを浮かべ、目をつむった。

「そっか……それは、いいことだね」

　でも、ここでお別れなんて、どうして？

「雫を直せば、世界は元に戻るんでしょ？なら、ぼくは、そのときをここで待ってる」

「でも、それは、世界が扉を隔ててとなり合わせになっているのが直るということ。シズクさまは、この森に取り残されてしまいますよ……？お店に帰ったら、シズクさまの住んでいる世界まで、導くことができますから、一緒に行きませんか？」

「そうだよ、シズク。一緒に行こう？」

　うつむくシズクを、わたしたちは必死に説得するけど……シズクのおだやかな表情は、変わらなかった。

「わかるんだ、行っちゃダメだって……。それに、これからは、一人旅、してみようと思ってさっ！」

　そして、いつもの元気な口調に戻った。

　なにか隠してる、そんなのすぐ気づくよ。

　でも、その伏せたシズクの笑顔からは、「聞かないで」と、必死にうったえているように見えた。

「シズク」

　わたしは、だらんと落としたシズクの両手をやさしく掴み上げると、そっと握った。

「さっき、白黒の世界で言ったこと。こんなにしんどい状況でも、楽しいって、わたし言ったでしょう？それはたぶん、一番はシズクといたからだと思う」

「え？」

　うつむいていた真っ青な瞳は、やっとわたしを映す。

「どこまでもまっすぐなシズクといたら、わたしもまっすぐになれた。自分らしさについて気づけた。素直にぶつけてくれるきみとの会話は、とっても気持ちがよかった！ありがとう、シズク。シズクと友だちになれて、わたしすごくうれしいの」

「友だち……」

　シズクが、ぎゅっとわたしの手を握り返す。

「友だちは離れてたって、ずーっと切れない絆で繋がってるの。そうでしょ？シズク」

「うん……うん！」

　シズクはうるんだ瞳でうれしそうに笑った。

　握った手を、ゆっくり離す。

「ありがとう、アイ。さよならなんて言わないよ」

「わたしも言わない。またね」

「またね」

　お互いに手を振った。

　フウさんもぺこりと頭を下げ、扉のノブを掴む。

　わたしはフウさんの開けた扉の中へ、足を踏み入れた。

　真っ黒な渦の中を落ちながら振り返ると、うれしそうに、でも泣きながら手を振っているシズクの姿を、閉まっていく扉の隙間から見た。