あいの記憶

第7話 何者かの影

　光を抜けた先、目の前に突然現れたのは、灰色のコンクリートの地面。

　つま先が地について、今度こそこけないようにと踏ん張る。でも、わたしの後に入ってきたシズクに押されて、結局こけた。

「もうっ、シズク！」

「不思議なところだね、アイ。さっきも不思議なところだったけどさ」

　わたしの言葉が無視されて、少しいら立ちつつ……立ち上がり、周りをゆっくりと見渡した。

　雲一つとない真っ青な空、目の前に広がるのは、ただただ白い光景。というのも、無数の物干しざおから垂れた、白くて大きなシーツが、ゆらりと風になびいているんだ。

『そこは、真っ白な空のもと、干されたシーツたちの並ぶ場所』

「なんにも見えないね」

　とシズク。

　物干しざおはわたしの背丈の倍近くあり、その上シーツも大きくて……。

　ここがどんなところにあるのか、はたまたどれくらいの広さなのか、周りにはほかになにがあるのか、全くわからない。

　さっきまでの騒がしさとは一変、ここは静かすぎるくらいで、またちがう不思議な雰囲気。

　虫が話しだす、なんてこともないのに、その静けさがわたしには少し不気味に感じて。

「シーツの迷路みたいだ」

　シズクは楽しそうにそう言うと、しっぽをふりふりさせて、つかつかと進み始めた。

「ちょっと、自分勝手に行かないで！」

　わたしは慌てて青いコートの袖を掴む。

　こんな場所で、ひとりぼっちになったら……。

　考えただけで身震いする。

　もう迷子にはなりたくない！

　でもわたしを振り返ったシズクは、むすっと頬をふくらませて。

「自分勝手、なんかじゃないもん」

　白い髪を逆立て、わたしをにらむ。

　なに、怒ってんの？自分勝手って言っただけで？

「迷子になったら困るでしょ！離れて歩かないで」

　意味がわからないけど、負けじとわたしも言い返す。

　シズクはそっぽを向いちゃって、あたりはたちまち静けさに包まれた。

　とりあえず離れないようにコートの袖は掴んだまま、シーツをかき分け歩き始めた。

「……」

　う、なにか話した方がいいかな？シズクを怒らせちゃったみたい。

「シズク、怒ってる？」

「……もう怒ってない」

　シズクはまだむすっとしていて、そっけなく言う。

　ぜったいうそじゃん……。

　この短い時間でシズクについてわかったこと、それはおしゃべりな性格だということ。

　……シズクのことだし、話してるうちに機嫌直してくれるんじゃ？それに、会話はお互いをよく知るいいきっかけになる。……よし。

「あのさ、シズクって、今いくつ？わたし十一だけど、年下だよね？」

　精一杯の明るい声でたずねる。

　答えられやすい質問を、気さくに。

「え、いや……知らない」

　……は？

　ぽかん、と目をぱちくり。

「誕生日は？」

「知らない」

「兄弟とかいるの？」

「知らない」

「どうしてそんなに強いの？」

「知らない」

「とぼけないでよっ」

　たえきれなくなって、声を荒らげた。

「とぼけてなんかない！わからないし、覚えてないんだもん。でも、ぼくはぼくだから……獣人の世界で、生まれたから……」

　シズクは胸に手を当て、悲しそうにうつむいた。

「そ、そう……」

　理解できてないけど、一応うなずいとく。

　なにかほかに話せることないかな、とか考えていると、シズクがちらちらと、わたしを見ていることに気づいた。

「……大声出した、ごめん。アイはいるの？家族」

　シズクは口をもごもごとさせると、青いマフラーに顔を埋めながら言う。

　家族、と聞かれて、思い出さずにはいられないお父さんとお母さんの顔。

「……いるよ。お父さんとお母さんとわたし、三人暮らしなの。でも……」

　二人は、今……。

「家よりも、学校の方が好きかな。友だちもいるし」

　わざと明るい声を発して、気持ちを紛らわす。

　今は思い出さなくていい、家のことは、なにも。

「友だち⁉︎」

　シズクは急に立ち止まり、わたしの顔にぐっと顔を近づけた。

　その青い瞳は、キラキラと輝いていて。

「そ、そうだけど？」

「へぇ〜、友だち。そっか、友だちかぁ、いいな～」

　シズクは空を仰ぎながら、うんうんとうなずく。

　……あれ？

「シズクも友だちいるって、獣人の街で言ってなかったっけ？」

「い、いるよ！あったりまえじゃん、百人はいるよ」

　シズクはぎくりと肩を震わせると、早口にまくしたてた。

　うわ、目がすごく泳いでる、うそだな。

　ほんとは友だちなんていないんじゃ？そういえば、はじめて会ったときも、扉を見たってうそついてたし。なんなら、そのせいでこんな目に合ってるんだよね。

「友だちっていうのはあれでしょ？離れてたって、ずーっと切れない絆で繋がってるんだ。あ！なんだよ、そんな薄目でぼくを見て……信じてないだろ！」

「いーえいえ、信じてますよ～」

「ほんとかなぁ？そんなアイは、何人友だちいるんだよ？」

　友だちの数？そんなの数えたことないけど。

「うーん、クラス全員の子とは、まんべんなく話すよ」

「何人くらいなの？」

「三十人」

「うぇっ⁉︎」

　シズクは聞くなり、目を真ん丸にして、頭を抱え……そして、今度は目をきりっとさせてわたしを見る。

「い、一応聞くけど、アイはどうやって友だち作るの？」

　なんだその質問。

　だれもいないのに声をひそめて、なのに目はキラキラしていて……素直に教えてって言えばいいのに。

　――でも、そうだな、友だちをどうやって作るか、か……。

「……空気を読む。みんなに合わせてればいい。簡単でしょ？そういう努力をしてるから、わたしには友だちが多いの」

　そう、嫌われないための努力。

　笑われないための努力。

　傷つかないための努力。

　どれも大切な努力でしょ？

「えぇ？でも、それ……」

「もういいでしょ、そんなの。別の話しようよ」

　シズクはなにか言いたげに口を開いたけど、わたしは無理やりさえぎって、さらにそっぽを向いた。

　この話に、これ以上触れてほしくない。

「わ、わかった。別の話……」

　シズクは、人差し指でおでこをつんつんとつつき、その人差し指をわたしに向けた。

「そういえば……アイがさ、なんで獣人の世界に来たのか、詳しく聞いてなかったや。迷子なんだよね？」

　あ、そうだ。わたし、シズクになんにも話してない、すっかり忘れてた……。

　シズクも獣人の街に帰らなきゃいけないわけだし、教えなきゃダメよね。

　シズクのコートを掴んで、再び歩き始めながら、わたしは簡単に、今の世界がどうなっているのかを話した。

「ふーん、その哀の保管庫っていうのも探さなきゃ、世界は元に戻らないんだ。でも、フウって子がいなきゃ直せないと」

　意外にもシズクはわたしの話をすぐに理解し、受け入れた。

「そうなの。フウさんは、自分の魔法をたどれるって言ってたから、大丈夫だと思う。一番やばいのは、わたしたちよ……」

「あはは、迷子だからね～」

　あきれた、なんてのんきなのよ。

　付き合ってらんない、とため息をついたとき……。

　シーツの向こう側で、影がすうっと通った……気がした。

　わたしが止まっても、ずかずか進んでいこうとするシズクのしっぽを思いきり掴む。

「痛っ！しっぽはやめて！」

「今、なにかいた」

「え？」

　途端、シズクの顔にさっと赤い影が差した。

　驚いて空を見上げる。

　さっきまで真っ青だった空は、みるみるうちに赤くなり、シーツに地面、わたしたちをも、同じ色に染め上げていく。

　キャハハハハ

　呆然と空を見上げるわたしたちの耳に飛び込んできた、幼い子供の甲高い笑い声。

「な、なに？」

　小さな影が、シーツの向こうを走り回ってる。

　一人、二人、三人。

　キャハハハハ

　無邪気な声は楽しげに笑う。

「だれなの？」

　問いかけるけど、わたしよりも小さなその影は、なにも答えない。

　ただ走り回る姿が、シーツ越しに見えるだけ。

　歳も、女の子か男の子なのかもわからない。

　なんなの？この状況……さっきまでの、真っ青で静かな空間とはまるでちがう！

　戸惑う中、影がすばやくわたしのおでこをかすった。

　驚いて、しりもちをついてしまう。

「大丈夫？」

　差し出されたシズクの手を握り、立ち上がりながら、影のかすったおでこに手をやると……あっ！

「ヘアピンがない！」

　まさか、影に取られた⁉︎

　影は今もなお、わたしたちの周りを走り回ってる。

「大事なものなの、返して！」

　キャハハハハ……

　声を上げるけど、三人の影は笑うばかり。

「アイ、話は通じなさそうだよ」

　そんなこと言われても、簡単にはあきらめられない！

「そこだ！」

　捕まえようと、シーツとシーツの隙間を狙って手を伸ばす。でも、次の瞬間にはもう別の場所を、影は走っていて。

　速すぎて捕まえられないと、やきもきしていた、そのとき。

　ドスン！

　地響きとともに、背後で大きな音がした。

　途端、三人の影は声を静めて、ぴたりと走るのをやめる。

　えっ、どうして急に……？

　振り返ると、そこには大人くらいの身長の、ずんぐりとした頭の大きい、真っ黒な人が立っていて（よく見たら、コートを着てる？）

　人の形をしているから、わたしはそれを人だと思ったんだけど……。

　まるであれは、この三人と同じ、影？

　そんなことを考えていたら、その影は両腕をものすごいスピードで伸ばしてきた！

「うわっ」

　とっさに身構えたけど、その腕が掴んだのは、わたしたちの周りにいた三人の影。

　うそでしょ、わたしとその大人の影とは十メートルは離れてる。

　なのに、ここまで腕が伸びるだなんて！

　そいつは三人の影を掴んだ腕を元通り縮めると、影を自分の体の中に押し込んだ。

　三人の影は抵抗もせず、みるみるうちにそいつの中に沈んでいく。

　まるで、吸収してるみたい……。

　影をすべて自分の中に取り込んだそいつは、体を震わし、どんどん大きくなっていく！

　そして、とうとう見上げるほどの巨大な影になった。

　四メートル、いや五メートル以上あるよね⁉︎

　頭や体も、わたしの何倍もの大きさ、わたしたちは豆粒サイズ。

「か、かいぶつ……」

　かいぶつはわたしたちの方を向くと、その右腕を勢いよく伸ばし……。

　あれは捕まったら、まずい！

　わたしは、あっけに取られているシズクに力いっぱい体当たりし、その勢いのまま、二人地面に倒れ伏した。

　腕はわたしたちの頭の上を空振りし、そばにあったシーツたちを倒していく。

　激しく腰を打ったけど、そんな痛みは気にしてられない。

　かいぶつはカクカクと首を傾けて、腕を縮めながら、ゆっくりとわたしたちを見た。

　その仕草はあまりにも不気味で。

　に、逃げなきゃ！

「シズク！」

　そう叫んだけど……シズクはうずくまって、震えていた。

　耳を垂らし、荒い息で、目を大きく見開いている。

「どうしたの？」

「怖い……なんでかわからないけど、すごく怖いんだ！」

「わたしだって怖いけど、逃げなきゃ！早く立って……」

　そのとき、かすかにかいぶつの方から、声が聞こえた。

「……ぶ。丈夫。大丈夫……シズク」

　え？今、シズクの名前を……。

　ぽかんと立ち止まったわたしに、再びかいぶつは、右腕を伸ばしてくる！

　ぼーっと突っ立ってる場合じゃない！

　わたしは渾身の力で、シズクを引っ張り立たせる。

「走るわよ！」

　目の前にはかいぶつ、向かってくる腕。

　わたしは左へ走り出した。

　シズクの腕を、抱え込むようにして引っ張りながら。

　シズクの体は、力が抜けたようで、すごく重たい！

　しっかりしてよ！

　必死にシーツを手で払いながら進む。

　あのかいぶつ、腕を伸ばすのは速いけど、伸ばしたら元通り縮めてる。うまくかわせたら、縮めてる間で逃げる時間はかせげるはず！

　ちらりと後ろを確認すると……うわぁ、シーツを踏み荒らしながら追ってきてるよ！

　でも、走るスピードはそこまで速くないな……なんて気をゆるめていたら、今度は両腕が伸びてきた！

「しゃがんで！」

　言いながら、シズクを地面に引っ張り倒すと、わたし自身も前へ倒れ込んだ。

　腕はまたしても、わたしの髪をかすって空振り。

　間一髪……。

　早く立たなきゃ、かいぶつに追いつかれる。いやでもでも、走り回ってるだけじゃいずれ捕まる、あの三人の影みたいに吸収されてしまう！

　ヒントがないか周りを見渡すと、あるものが目に入った。

　そびえ立っていたシーツたちはかいぶつによってなぎ倒され、ぐしゃりと地面に広がり……そしてわたしたちの数メートル先、その真ん中にぽつんと佇んでいる、縦長の物体。

　赤く染まりきったそれは、周りと同化して一瞬なにかわからなかったけど……あれは、スライド式の扉だ！

「シズク、扉が！」

　シズクはいまだに、ぺたんと地面へ座り込んだまま。

「がんばって！」

　わたしはシズクの腕を掴むと、急いで扉に向かい走り出した。

　後ろから、かいぶつが追って来てるのがわかる。でも、振り返らない！今振り返ったら、ぜったいに腰が抜けて走れなくなる！

　わたしは扉を開けると、シズクの腕を強く掴んだまま、渦の中へ駆け込んだ……。