第10話「剣の裏側 ― 静かなる同盟」
王都の夜は、昼間の喧騒とは打って変わって、ひどく重たく静かだった。
路地に響く足音だけが、俺の存在を証明している。
人通りの少ない石畳の裏道を、俺――カイル・グレイヴァルドは、手紙の指示どおりに歩いていた。
目的地は、王都南端の古びた鐘楼跡。もう何年も前に使われなくなった建物で、今では誰も寄りつかない。
“何か”を話すにはちょうどいい、忘れられた場所だった。
だが、そこにはすでに誰かがいた。
俺が石段の前に立ったとき、鐘楼の影にひとつの人影が腰かけているのが見えた。
顔は深くフードで隠れていたが、その姿勢、空気の揺らぎ、無言の呼吸――俺には、見覚えがあった。
「……久しぶりだな」
俺が声をかけると、そいつは目だけを動かしてこちらを見た。
そして、低く、しかし変わらぬ声で返してくる。
「まさか、お前が応じるとは思ってなかった」
「俺も、お前が生きてるとは思わなかったよ」
短く、静かなやり取り。
だが、その言葉の裏に、かつての日々の影が浮かぶ。
こいつは――イングヴェイ・エスフィル。
あの勇者パーティーの一員。戦術と索敵を担当し、“頭脳”とまで呼ばれた男。
もう何年も音沙汰がなかった。
噂では死んだとも聞いたが……どうやら、死んだのは“表の顔”だけだったらしい。
「……イングヴェイ・エスフィル」
思わず名前を呼ぶと、奴はすぐに片手を挙げて制した。
「名を呼ぶな。ここではな」
「悪かった。……だが、こうして出てきた以上、覚悟はあるんだろ」
「……まあな」
相変わらず、歯切れの悪いやつだ。
「手紙をよこしたのは、お前か？」
俺が問うと、イングヴェイは目を伏せて、わずかに間を置いた。
「断定はしない。……だが、お前に届いたということは、何かを託したいと思った奴がいたんだろうな」
はぐらかした言い回しだったが、それでもいい。
こうして目の前に現れた時点で、“意思”は伝わっている。
「アルヴィンが動いてる。襲撃者まで使ってきた。……最初はリシェルが狙われると思ってたが、今は違う気がしてる」
「そうか」
イングヴェイの表情がわずかに曇った。
この男も、何かを嗅ぎ取っている。
俺たちは今、同じ地雷原の上に立っているんだ。
「お前の動きも掴まれてる。……俺のも、だ」
「じゃあ、次は俺ってわけか」
口に出しても、不思議と恐れはなかった。
覚悟なんてものは、とっくに捨ててきた。
「あいつらは、理由なんてどうとでも作る。“正義の名”があればな」
「……アルヴィンは恐ろしく狡猾だ。証拠は消される。動く前に、アイツの手を読むしかない」
そう言って、イングヴェイは懐から小さな紙片を取り出した。
折り畳まれたその一枚を俺に差し出す。
「ここに、“次に動く”と噂されている対象の名前がある。裏の情報筋から拾った。確証はないが、無視はできん」
俺は受け取って広げ、中に書かれた文字を目で追う。
そこには聞き覚えのある名前が書かれていた。
なるほど。確かにあり得る。
「……リシェルだけじゃない。関わった人間すべてが、“対象”になるってことか」
「ああ。今さらだが、あの時……俺たちは、もっとよく見るべきだったんだ」
「過去を悔やんでも、何も戻らない」
俺は立ち上がった。
この場で語るべきことは、もう終わった。
「大事なのは、今をどう動くかだ」
イングヴェイもゆっくりと立ち上がる。
その動きの滑らかさに、かつての鋭さがまだ残っているのがわかった。
「連絡が必要なら、同じ場所に記しておけ。……それと、用心しろ。あいつらは、“ためらい”を持たない連中だ」
「ああ。……忠告、感謝する」
イングヴェイは再びフードを深くかぶり、路地の闇へと姿を溶かした。
その背を、しばらく見送ってから、俺は月を仰いだ。
冷たい夜気が、頬をなでる。
「……次に狙われるのは、リシェルじゃない。俺か、それとも――」
呟いた言葉は、月に届く前に飲み込まれた。
だが確かに、この瞬間から何かが変わった。
かつての仲間との再会――それは、終わったはずの戦いが、まだ続いているという“証明”だった。
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