第27話「供物の継承者たち」
イベコスタンに戻った翌朝、街はほんの少しだけいつもと違っていた。
霧が地面を撫でるように低く流れ、石畳の隙間から立ちのぼる蒸気が朝日を白く濁らせている。
遠くでは、供物祭の余韻を残す鐘の音が、重く低く鳴っていた。
莉子はギルドの外階段に立ち、その風景をぼんやりと眺めていた。
「……なんだか、空気が重いな」
手にした包丁の柄がわずかに震える気がした。
⸻
ギルドの調理棟に足を踏み入れたとき、その空気はさらに濃くなった。
――料理人の気配。
それも、ただの料理人ではない。
“何か”を作り、“何か”を伝える、特別な者たち。
「おい、見ろよ。あれって“蒸気供物術”の派の装束じゃねえか」
「まさか“味の記憶律者”まで……本部はどこまで呼んだんだ？」
冒険者たちがざわつく中、莉子は呆気に取られていた。
ギルドの廊下には、異国の服に身を包んだ料理人たちが何組も立ち並び、まるで無言の圧を放っていた。
香り、目線、立ち姿――それぞれが“何かを背負っている”のがわかる。
（……私、場違いじゃないかな……）
足がすこしだけすくむ。
そんな莉子を、後ろからエリオットが押し出した。
「平気よ。あなたはもう、ここでも“継承者”の一人として認められてる」
⸻
ギルド会議室。
石と木で組まれた長机に、幾人もの料理人たちが着席していた。
部屋には強い香草の匂いが漂い、空気中に淡く霊気が流れている。
目には見えない“供物の霊圧”が、部屋を満たしていた。
「……君が、試練祭で名を上げた“地球式”の料理人か」
紅い髪を額当てで束ねた女性が声をかけてきた。
その目は鋭く、鍋の炎のように静かに燃えていた。
「私はナスティア。香法派、供物鍋調律士の七段。
あなたの料理、興味があって拝見したくてね」
「ど、どうも……篠原莉子です。よろしくお願いします」
萎縮しそうになる心を、なんとか押しとどめて頭を下げる。
けれど、周囲の料理人たちの表情は、どこか柔らかかった。
ナスティアは言った。
「驚いたわ。あれほど自然に霊格を整える料理、初めて見た。
あなたの供物には、技巧がない。けれど、想いがある」
⸻
その後の会議では、各派の供物理論が紹介された。
・祈りの香を通じて神気を呼ぶ“焚供の流派”
・器に宿る霊圧で食材の属性を変化させる“磁場転写式”
・死肉を再構築して蘇生を試みる“犠生調理術”――
難解な理論が飛び交う中、莉子の“卵焼き”が話題に上がった。
「彼女の料理には、文脈がない。だが“記憶”がある。
共感式供物術よりも深く、感情に踏み込んでいる」
ナスティアの言葉に、室内が静まる。
莉子は少し俯きながらも、そっと口を開いた。
「私……おばあちゃんの料理が大好きで。だから、それを思い出しながら作ってるだけで……」
その時、壁際にいたひとりの青年が前に出てきた。
黒髪、涼しげな目元、和風の羽織。
莉子ははっと息を呑んだ。
（あのとき……最後に試練祭で料理してた……）
「セイリュウといいます。試練祭では、君の料理を見て懐かしい気持ちになった。
きっと、君が届けたかった“想い”が、僕にも届いたんだと思う」
その声音はまっすぐで、どこか優しかった。
「……君の卵焼き。僕の家で最も古く伝わる“味の記憶”と、まったく同じなんだよ」
莉子は目を見開いた。
「まさか……」
後ろでエリオットが囁く。
「彼、五百年前の転移事故でこの世界に来た、日本人の末裔。
和食文化を守り続けて、今は“伝承系供物術”の師範格よ」
莉子の胸に、ひとつの感情が浮かぶ――
（私の料理が、時間と世界を越えて、誰かと繋がっていた？）
セイリュウは静かに微笑んだ。
「君の作る料理は、未来に残すべき供物だよ」
⸻
次回：第28話「コラプスの餐、再接近」
供物の意味が深まる一方で、それを“壊す者たち”の気配が忍び寄る――。
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