異世界食堂のまかない冒険記《AI執筆》

第25話「供物の器、祈りのかたち」

朝のイベコスタン。

薄い朝霧が石畳の隙間から立ちのぼり、市場の屋根には昨晩の夜露が残っていた。

木製の屋台が軋む音と、遠くから聞こえる牛車の車輪の音。街が、ゆっくりと目覚めていく。

ギルドの厨房にも、ひと足早く火が灯っていた。

「ティナ、そっちの灰根、火が強すぎるよ」

「う、うんっ！」

湯気の立ちこめる厨房の中。

莉子は髪を結い上げ、真剣な表情で調理台に立っていた。

今日は朝のまかない。

ギルドを出発する冒険者たちの胃袋と体力を支える、いわば“料理人の朝の勝負時”。

――献立は、ガラムボアの肉団子スープと、霊芋と聖灰根の香草炒め。

あとは、炙った穀霊パンに香草バターを添えて。

大鍋の中では、肉団子が柔らかく揺れていた。

包丁で整形された丸い塊は、霊芋の粘りで煮崩れしにくく、淡く透き通った霊水のスープと馴染んでいく。

ふわりと香る、野山の清らかな草の香り。

火加減を見ながら、莉子は手早くパンを裏返し、バターを塗った。

その隣でティナが炒め鍋と格闘していた。

「芋、焦がさないように、鍋の縁で返して。火の中心は避けて」

「りょ、了解っ……！」

白い湯気がゆらめき、包丁の刃が湯気の中で淡く光った。

⸻

ちょうど配膳の準備が整ったころ、厨房の扉がギィ、と音を立てて開いた。

「おう、リコ。ちょうどいいところだったな」

ギルドマスター・ガルドが、肩をすぼめて現れた。

湯気の匂いを嗅ぎ、深く息を吸い込む。

「ふはー……この香りだけで、今日一日、元気が出そうだわ」

「ふふ、たくさん食べてもらわないと、冒険になりませんから」

莉子はスープの火を落としながら答える。

その刹那、ガルドがふと声を落とした。

「実は、あんたに伝令が来てる。料理ギルド本部経由で、特別調査の任務だ」

莉子の手が止まる。

「調査……ですか？」

ガルドは木板の報告書を手渡した。

「東の国境地帯、“風の祠”って場所で、霊圧の乱れが発生してる。

　神霊の影響が懸念されててな。供物との関係を探る必要があるってさ。料理人の視点で、現地の食環境と霊性の調査を頼みたいらしい」

莉子は板を受け取り、視線を落とす。

「……わかりました」

その言葉に、包丁が“コトン”と鞘の中で小さく音を立てた。

まるで、次の旅路に向けて、静かに呼応するように。

⸻

その夜。

ギルドの厨房はすでに人気を失い、静けさに包まれていた。

灯りはひとつ。

調理台の上に置かれたランタンの明かりが、包丁と砥石を柔らかく照らしていた。

シャリ……シャリ……シャリ……

莉子はひとりで、包丁を研いでいた。

水に濡れた砥石の上を、刃が一定のリズムで滑る。

その手元には、真剣な眼差しと、静かな祈りがあった。

「……ねぇ、あなた。私は、ちゃんと“供物”を作れているかな」

砥石の音が止む。

しばらくの沈黙のあと、包丁がわずかに震えた。

（……まだ、途中。でも――いい匂いがしてきた）

莉子は微笑み、刃を布で丁寧に拭いながら、まな板の上にそっと置いた。

厨房の静けさの中で、まな板の木目がわずかに軋む。

その音に、どこか“遠くの記憶”のような、優しさが滲んでいた。

⸻

一方その頃――

月明かりも届かない、忘れ去られた地下の聖域。

そこに在るのは、ひとつの白く輝く板。

結界に包まれ、封じられ、誰にも知られることなく、静かに息をしていた。

（……やっと近くに来たと思ったのに。また遠くなったのね）

（でも、もうすぐ……もうすぐ、あの子と）

それは“本物のまな板”。

未だ誰の手にも届かず、けれど確かに“誰か”を待ち続けていた。

⸻

次回：第26話「風の祠と祈りの余燼」

新たな神域に残された、古き供物の記憶。風の中で莉子が辿る“祈り”の残響とは――。