異世界食堂のまかない冒険記《AI執筆》

第3話「ギルドのまかない、始めました」

――朝の光が、冒険者ギルド・ハルメリア支部の厨房に差し込む。

冷たい石造りの床と、調理場の魔導ランタンがほんのりと温もりを宿していた。厨房内には、夜明け前から動き出している料理補助たちの足音と、火の魔晶石が静かに燃える微かな音が交じり合っている。

「さて、今日から正式に勤務開始ってわけね」

ミレイユが腕を組み、鋭い眼差しで厨房を一望した。その隣に立つ莉子は、まだ見慣れない調理器具たちを前に、わずかに緊張した面持ちで包丁を握り直していた。

「ギルド食堂の朝は早いわ。まずは、朝の“まかない”から。基本的に、その日の出発前の冒険者たちに腹ごしらえさせるのが目的よ」

厨房の中央に据えられた長テーブルには、すでに野菜の山や塩漬け肉の塊、魔導冷庫から取り出された素材たちが所狭しと並べられていた。

「今日は野菜のスープと雑穀パン、あとは昨日の残りのスモークラット肉を使った炒め物。あんたは炒め物担当ね。指示は自分で出していいわ」

「はい、やってみます！」

莉子は新しいまな板と調理台を確認し、補助の一人――若い獣人の少年に声をかけた。

「すみません、このスモークラット、筋が多い部位は細かく刻んで炒め用にしてくれますか？」

「あ、はいっ、分かりました！」

思った以上に反応が素直で、莉子は少し安心した。どうやら、厨房での立ち位置は既にミレイユが整えてくれていたようだ。

調理が始まると、莉子は一気に集中モードに入る。香味野菜とラット肉を炒め、仕上げに甘辛い調味液を回しかけた。異世界の食材であるはずなのに、不思議と身体が自然に動く。香りが立ち上がると、他の補助たちが思わず手を止めた。

「いい匂い……」

「昨日のよりも香ばしくて……」

「さすが“異邦のまかない嬢”だな」

いつの間にかそんなあだ名までついていたらしい。莉子は笑いながら炒め鍋をふるった。

数十分後、大鍋のスープ、焼き立てのパン、そして莉子のスモークラット炒めが並び、厨房横のまかないスペースへと運ばれていく。

まだ薄暗さが残る早朝の食堂。木造の長テーブルにはぽつぽつと冒険者たちが集まり始め、疲れた表情の者、目をこすりながら皿を手にする者、皆無言で料理に手を伸ばす。

「お、今日の飯当番、新入りの子か？」

屈強な冒険者が何人か集まり、朝食を取り始めた。最初は無言だったが、炒め物をひと口口に入れた瞬間、ひとりが口を開いた。

「……これ、すげぇ。昨日の肉、こんなに柔らかくなるもんか？」

「味付けもいい。香りだけで飯食えるな」

「まかないにしては贅沢だな、これ」

噂はすぐに広がり、厨房前のまかない席には次々と冒険者たちが現れ始めた。

「お前が作ったのか？」「昨日助けられたって聞いたけど、料理もすげぇな」

莉子は戸惑いながらも、笑顔で「はい」と返した。中には、冒険から戻ったばかりらしい泥だらけの若者や、まだ眠たそうな受付係まで、顔ぶれは多様だった。

そしてその中には、アレンの姿もあった。

「おっ、俺の分もある？ 昨日から楽しみにしてたんだ！」

「もちろん、たっぷり作ってあるよ」

皿を受け取ったアレンが一口食べた瞬間、ぱっと表情が輝いた。

「うまっ！これ本当にスモークラット？全然臭みもないし、旨味が濃くて……これ、店出せるレベルじゃん！」

「そんな、大げさだよ……」

「いやいや、本気で言ってるって。俺、この街でこんなに朝から幸せになったの初めてだぞ」

周囲の冒険者たちも口々に感想を述べ、食堂には温かい空気が流れ始めた。

その様子を見届けながら、ミレイユは厨房の隅から小さく呟いた。

「やっぱり、ただ者じゃないわね……あの娘」

そして、その視線の奥には、誰にも語らない深い記憶の残り香があった。かつてこの厨房で共に鍋をふるった“誰か”の姿が、莉子の後ろ姿に重なったのだ。

火の揺らめきに照らされた包丁の光、その背筋を伸ばして調理台に向かう姿勢。ふとした仕草が、彼女の遥かな記憶を呼び起こす。

「……似ているわ。あの人に……」

呟きは湯気に紛れて消えたが、その瞳に宿った微かな懐かしさは、切なくも温かな光をたたえていた。

＊＊＊

スープの香りが食堂の隅々まで広がる頃、扉の向こうから、控えめに顔を覗かせる者がいた。

「あの……」

細い声とともに姿を現したのは、獣人の少女だった。ふさふさの猫耳と、腰まで届く尻尾。革の軽装鎧を身にまとい、小柄な体に大きなバッグを背負っている。

「あなた……見習いのティナね？」

ミレイユが声をかけると、少女はぴくりと耳を動かしながら、小さくうなずいた。

「……匂いが……すごく、おいしそうで……」

「どうぞ、席に座って。炒め物はこの子が作ったのよ」

ミレイユに促され、ティナはおそるおそる椅子に腰を下ろした。

莉子は笑顔で皿を差し出しながら声をかける。

「熱いうちに食べてね」

ティナは小さくうなずき、両手で皿を包むように持ち、ひと口運ぶ。ふわりと香る焦げた甘辛い香り、柔らかく炒めた肉と野菜の食感。

「……」

しばらく黙っていたティナは、やがてほんの少しだけ頬を染めて呟いた。

「……おいしい」

莉子は自然に微笑んだ。

「ありがとう。嬉しいな」

その声に、ティナはびくりと肩を揺らしたが、すぐにほんのりと笑みを返す。まだ慣れない人付き合いの中で、少しだけ扉が開いた瞬間だった。

「ギルドの胃袋を掴んだわね」

ミレイユが、口元に小さな笑みを浮かべて呟いた。

皿をきちんと空にしたティナは、丁寧に頭を下げてから、小さな声で尋ねた。

「……また……明日も、来ていい？」

莉子は迷わず、笑顔で頷いた。

「もちろん。待ってるよ」

ティナは尻尾を軽く揺らしながら、そそくさと食堂を後にした。その背中に、莉子は小さな“最初の友達”の気配を感じていた。

（な、なにあの猫耳と尻尾……！かわいすぎる……！ これは毎日癒やされてしまいそう……！）