空席の地蔵様

3

　翌朝。寝ている俺を起こしたのは、スマホのアラームでも母親でもなく。なんと、可愛い女子高生だった。

　あるんだなあ、こんな漫画みたいなこと。

　おかげで寝起きの悪い俺が、生まれて初めて一瞬で飛び起きてみせたのだった。

「迎えに行くって言ったのに、寝てるなんて……」

「ごめん。でも時間は約束してなかっただろ？」

「むー」

　ぷくっと頬を膨らませるレーちゃんと並んで歩く。

　サラサラの長い黒髪姿は凛としているが、表情がころころと変わって本当に可愛らしい。

　そんなことを思いながら、俺は今の状況が不思議でならなかった。

　この俺が朝ごはんをしっかりと食べて、休みの日なのに朝から外出。しかも徒歩。おまけに女の子と並んで。

　普段の俺なら絶対に有り得ない。

　昼過ぎに起きて、クーラーの良く効いた部屋でゲームをして、そしてまた寝る。

　その俺がこんな健康的な生活をしているだなんて、昨日までの自分なら信じられないと言うだろう。

　見上げた空でじりじりと照りつけている太陽が恨めしい。本当に暑い。この野郎。

　レーちゃんがいなかったら、ずっと寝てばっかりいただろうに。

　そんな美人の腕の中には、一匹の黒猫がいる。触れている面積は想像するだけで暑そうだ。

「で、どこに行くんだ？」

「川だよ」

「川？　その子も一緒に川に行くの？」

　猫って水が苦手じゃなかったっけ？　まあ俺よりも彼女の方が詳しいだろうし、余計なことは言わなくていいか。

「ん？　イツのこと？　そうだよ」

「その子、イツっていうんだ？」

「もう、お兄ちゃんってば、イツのことも忘れちゃったの？」

　あれ、こんな黒猫、昔からいたっけ？　だとしたら少なくとも十二年前から飼ってるってことになるけど、そんな歳にも見えないな。

　って、そんなことよりもヤバい。また悲しそうな顔をさせてしまった。

　全然わからないけど、彼女のこともふと思い出せたし、きっと大丈夫だろう。

「あ、あー、イツ！　思い出した。イツね」

「良かった。ちゃんと思い出してくれたんだね」

　本当はまだ思い出していないけれど、なんとかなるだろう。

　とりあえずレーちゃんが笑顔になってくれて良かった。

　俺は、どうやらこの子の悲しそうな顔には弱いようだ。

　しかし、こんな可愛い子がいるのに、どうして俺はこの田舎へ来ることを嫌がっていたんだろうか。

　こんな妹のような女の子がいれば、ほぼ毎年、盆と正月には帰省する両親にくっついて来ていそうなものなのに。

　しかも、彼女のことを忘れていただなんて……。

「お兄ちゃん、こっちだよ」

「おう……って、うわあ！」

「どうかしたの？」

「いや、ちょっとびっくりして……」

「ああ、首きり地蔵様？」

「首きり、地蔵？」

　川へと向かう途中の分かれ道のそばに、地蔵が並んでいた。

　しかし、その姿は頭のないもので。

　思わずまじまじと見てしまう俺とは裏腹に、彼女はしれっとそれらが首きり地蔵だと教えてくれた。

「首きり六地蔵だよ。覚えてない？」

「そう言われたら、何だか朧気に……っていうか、六地蔵？」

「うん。そうだよ」

「六って……だって……」

　どう見ても、五体しかないんだけど……。

「首がない理由は、こうだと言われているんだよ――ずっと昔、戦いに敗れてこの地に落ち逃げたお姫様たちがいたんだ。けど、捕まってしまって、首を切られて処刑されてしまったの。そのことを嘆いた当時の村の人が、弔い祀ったから首がないんだって」

「へえ……」

「首から上に関することの願い事が叶うって言われているんだよ」

「え、そうなんだ」

「噂みたいなものだけどね。この辺の人たちは皆、何かあればここへ来てる。私も高校受験の前に友達と来たよ。成績が上がって、高校に受かりますようにって」

「へえ……」

　見た瞬間に感じた寒気は、その話によって吹き飛んでいた。

　勝手に恐怖を感じていたけれど、案外そういうものではないのか。

　きっと、元々六体あったのが、台風か何かで今は五体になっちゃったんだろうな。

　作られたのがどれぐらい前なのかはわからないけれど、お姫様とかってたぶんすげえ昔の話じゃん。戦国時代とかだよ、きっと。

　今ある五体も、よく見れば欠けているところもあるし。

　あるある。ありそう。

「さ、早く行こう」

「ああ」

　俺はレーちゃんに手を引かれ、再び歩き出した。

　五体の首きり六地蔵の前を通って。