天終の日

第五話

【会合（かいごう）】

「あと三十分……」

「ここから集合地点までは約二十分だ。部隊の現状もわからない。急ごう。」レックスは低くつぶやいた。

「うん。」サクライはうなずいた。

二人は静まり返った街を歩いていた。かつては人々の声で賑わい、栄えていた街並みも、今は瓦礫と沈黙だけが残っている。通りには野良動物の姿が目立ち、中にはかつて飼い主がいた者もいるのだろう。しかし、戦争が全てを壊し、住む場所も、飼い主の命も奪った。風には腐臭が漂っていた。

「臭いな……前はこんなんじゃなかったのに。」サクライは鼻を押さえ、低くつぶやいた。「この野良たち、そしてこの瓦礫……この戦争で、一体どれほどの命が奪われたんだろう……」

レックスとサクライの目に、一瞬だけ感情が揺らぐ光が宿る。しかし今は、部隊に戻ることが最優先だった。

「……俺も昔、犬を飼ってたんだ。」レックスがぽつりと話す。ほとんど聞き取れないほどの声で。「名前は……遥って言った。」

「そうなんだ。どんな犬だったの？」サクライが少し期待を込めた目で尋ねる。

しかしレックスの目に浮かぶ哀しみを見て、サクライはそれ以上聞こうとせず、静かに言った。「ま、機会があったら、また聞かせてくれよ。」

やがて二人は十字路に差しかかり、部隊が防衛しているビルの廃墟が視界に入った。

「ここから先は気をつけろ。遮蔽物が一切ない。距離は短いが、見つかれば格好の標的になる。」レックスは周囲に目を光らせた。

「了解。」

彼らが向かっているのは、かつてレックスが住んでいたビルだった。今では、かつて見慣れた建物たちも倒壊し、焼かれて原形をとどめていない。レックスは懐かしい景色に目を向け、怒りがこみ上げるのを感じたが、深く息を吸って押し殺した——感情に流されて、誰かを危険に晒すわけにはいかなかった。

目の前のビルのロビーは、かつて住民の通り道だった共有スペース。しかし長年の破壊と爆撃で、今では傾いた廃墟に変わり果てていた。

ここを越えれば、部隊と合流できる。

「警戒班、全員警戒を強化！」

「止まれ！誰だ？」遮蔽物の裏から兵士の声が響いた。

「ちょっ、撃つなって！撃つなよ！俺だ、サクライ！それとレックスも一緒だ！」サクライは慌てて手を挙げ、緊張した声で叫んだ。

「通してやれ。」無線から聞き覚えのある声が返ってきた。

「了解。」兵士はすぐに銃を下げたが、顔を確認するまで警戒は解かなかった。

二人が近づくと、兵士は驚きと喜びの表情を見せた。

「よかった……二人とも無事だったんだな！」

「マジで心臓止まるかと思ったよ……やっと戻ってきたと思ったら、前に窓がずらっと並んでて、蜂の巣にされるかと思ったぜ。」サクライは冗談混じりに言って息を吐いた。

「状況はどうなってる？」レックスが低く問いかけた。

兵士は表情を曇らせ、声も沈んだ。「……上に行けば、全部わかるさ。」

彼らがビルの上に登ったとき、目の前に広がる光景に息を呑んだ。

そこには、負傷兵と遺体が無数に横たわり、ちぎれた手足が散乱していた。血と炎が地獄のような風景を描き出していた。出発前は一万人を超える兵がいた部隊も、今は二千にも満たない。

それは敗北などではなかった——殲滅だった。

残ったのは、この国に残された最後の戦力。

「戻ったか……上がってこい。何があったのか、話してやる。」

そう言ったのは、金髪碧眼の西洋人だった。顔には疲れと血の跡が残っていた。彼の名はヨーゼフ・ジョナソン。この部隊の指揮官である。

「ジョナソン……一体何があったんだ？なぜ……こんなにも多くの兵士が……」サクライは信じられないという表情で問いかけた。

ジョナソンはすぐに答えず、深く息を吸い、低く重い声で戦いの全貌を語り始めた——