天終の日

第四話

【避難　(ひなん) 】

先前の戦闘を終え、一行は深く疲れていた。わずか数分間だったが、何度も突撃を繰り返したかのような感覚だった。

「奥さん、なぜあなたたちは先ほどプロエイランの連中に襲われたんですか？」櫻井は子どもの傷を確認しながら尋ねた。「それに、この村では徴兵制が行われていないと聞いていますが、なぜ男性が一人もいないのですか？」

女性はしばらく黙った後、低い声で答えた。「この村はもともと戦火に巻き込まれていませんでした。でも、周辺の都市や村が次々と戦争に巻き込まれ、多くの難民がここに逃げてきたんです。人が増え、食料が不足し、争いが始まりました……」

彼女の声はさらに小さくなった。「生き延びるために、プロエイランの兵士たちは“入隊すれば食料を与える”と条件を出しました。表向きは選択ですが、実際には脅しです。拒否すれば、その場で射殺される。私たちには……選択肢などなかったんです。」

彼女の傍らの子どもは彼女の腕をしっかり握り、不安と恐怖に満ちた目で見上げていた。櫻井はそれ以上何も言わず、ただ静かにうつむいた。

少年は涙を浮かべながら震える声で言った。「お兄ちゃん……僕たち、死んじゃうのかな……戦争で、パパとお兄ちゃん二人とも死んじゃった……」

言葉の途中で彼は泣き出し、その小さな声が夜の静寂を破った。

櫻井はそっと膝をつき、優しく肩に手を置いた。「大丈夫だよ。君はすごく勇敢だ。……ね、少しお腹すいてない？チョコレートのエネルギーバーがあるよ。甘いものを食べると、少し元気が出るんだ。」

彼はリュックからチョコバーと水を取り出し、女性たちと子どもに渡した。

「レックス、君にも一本。」

「いらない。」レックスは短く答え、目は遠くの闇に向けられていた。

沈黙が戻り、遠くの火の粉だけが焦土と瓦礫を照らしていた。

レックスは時計を見て、冷静に告げた。「時間がない。これ以上は待てない。」

促されて、皆は再び歩き出した。深い闇の中、銃声と風の音が遠くで響く。

櫻井とレックスはそれぞれ前後に位置し、周囲を警戒しながら進んだ。敵軍の拠点を避けながら進み、やがて森の縁にある廃工場に到達した。

「前方が安全地帯だ。」櫻井は南へ続く林道を指差す。

「その道を三キロ進めば、廃棄された補給所に着く。そこが反抗軍の支配区域だ。」レックスが補足した。

女性は子どもと共に深く頭を下げ、言葉にならない感謝の思いを表した。

「小さな子、ママを守ってあげてね。」櫻井は優しく少年の頭を撫でたあと、レックスに頷いた。

「行こう、集合地点に急がないと。」レックスは時計を確認し、再び足を進めた。

二人は別の小道を使い、東南の連絡地点へ向かって走った。風が冷たく吹き抜け、火薬と焦土の匂いが夜の空気に残っていた——戦争は、まだ終わっていない。