やがて億万長者になる、世にも幸せな魔女の物語

第３話 山で食べるご飯が美味しくない！

「というか、アンタどうやってこの石切り場まで来たんだ？」

「どうやってって、転移魔法に決まっているじゃない」

　口にして、あっやべ、と思った。

　魔法のこと言っちゃったけど、大丈夫だよね？

「転移魔法？　そんな大魔法が使えるようには見えないんだが？」

　大丈夫っぽい。

　良かったー。

「私じゃないですー、お祖母ちゃんが使えるんですー」

「じゃあそのお祖母ちゃんってのにお願いして、元の場所に戻して貰えばいいじゃないか。魔法が使えるのなら、そういうのも出来るんじゃないのか？」

「出来る訳ないでしょ。大体どうやってお祖母ちゃんと会話すればいいのよ」

「出来ないのか？　魔法とか、俺にはよく分からなくてな」

　出来るはずがない、魔法はいろいろな制約のもと、自然界の力を借りて具現化しているに過ぎないのだから。私の石魔法だって、石があって初めて成立する。何もない空間から石を出せたりはしない。お母さんの風魔法だってそう、自然界の風があって初めて成立するんだ。

　説明はしない、だって、お父さんも同じことを言っていたから。

　魔法はよく分からない。出来ない人に説明するなんて、無駄もいいところ。　

「……寒っ」

　風が吹き、寒さを思い出させる。

　つんざくような冷たい風、私の体温を奪うには充分だ。

「そんな薄着なんだ、寒いに決まってるだろうが」

　なんか言われたけど、反論する気も起きない。

　山の中腹にいるような服装じゃないのは、自分でも分かってるよ。　

　いろいろと言われているけど、私だっていっぱいいっぱいなんだ。

　なんでみんな優しくないかな。旅なんて行きたくなかったし、家に引きこもりたかったのに。

　やだもう、なんか、泣ける。

　しゃがみ込んで、膝を抱えてうずくまる。

　このまま殻に閉じこもってしまいたい。

　寒いし、お腹空いたし、眠いし。

　いろいろな感情に押しつぶされながら涙を流していたら、頭から何かを掛けられた。

「すまない、泣かせるつもりは……なかったんだ」

　なんだ、コイツの上着か。

　何よ今更、優しく振舞うとか。

　あ、でも、モコモコして温かい。

「小屋の中に温めたスープがあるんだ。飲んでから、いろいろと考えるといい」

　モコモコの隙間から、見上げるように男を見る。

　素朴な感じ、日焼けして色黒になった顔、腕についた筋肉。

　故郷の森にはオジサンしかいないから、若い男を見るのは久しぶりかも。

〝必ず迎えに行く、それまで待っていて欲しい〟

　……あの人にも、待つよう言われていたのにな。

　もう、何年も昔のことだから、忘れているのかもしれないけど。

　しばらく見ていると、見上げる私の視線に男も気づいたのか、照れ臭そうに鼻の下をこすりながら、頭の後ろをぽりぽりと掻いた。照れると頭を掻くのが癖なのかな？　仕草って素直だ。素直な気持ちだからこそ、下心なく私を思って、食事に誘っているのが分かる。

　でも、ご飯に誘われたからって、すぐに心を開くのも、ちょっとね。

　しゃがんだままどうするか悩むフリをして、私の方から視線を外した。

「最初っから、そういう風にしてくれれば良かったのに」

「しょうがないだろ、不審者だと思ったんだからな。これでも警戒してたんだよ」

「こんな薄着の貧弱な女に何が出来るとでも？　襲われるのはこっちでしょ」

「そんなこと自信あり気に言うなよ。スープが冷める、早く来い」

　まぁ、こんな男にいくら優しくされても、私の心は微動だにしませんけど。

　立ち上がって小屋へと戻ると、室内はスープの良い匂いで充満していた。

「職人さんの昼食なんだ。沢山作ってあるから、どれだけ食べても問題ないぞ」

　大きな鍋に詰めるだけ詰め込んだお肉と野菜を、ひたすらに煮込んだだけの簡単料理。

　丸太の椅子に腰かけると、彼が木彫りの器を手渡してくれた。　

　香る湯気からして美味しそう。

　先に鍋で炒めたであろう玉ねぎを煮込み、染み出た旨味で染まった琥珀色の海を卵黄が泳ぐ。

　早く食べてって言っているみたいだ、私としても早く食べたいです。

「本当に、食べても？」

「ああ、いいよ」

「じゃあ、遠慮せず」

　背筋を伸ばし、スープへと頭を下げる。

「大樹の恵みに感謝、私達も、生命の流転に従います」

「……何それ？」

「森に感謝するの。私の生まれ故郷ではご飯の前に必ずするんだよ？」

　ここではしないのかな？　まぁ、森じゃなくて岩壁だもんね。

　さてさて、まずはスープを一口……啜った瞬間、口の中が道端で生えてる雑草をかじったような風味に襲われて、更に少々の砂がガリッとした無機物の触感を歯に与えて、草の苦みが舌をビリビリと支配してくれる。あれ？　美味しくない？　この世の物とは思えないぐらいに不味い？

「どうだ、美味いか？」

　私、このパターンで不味いの生まれて初めてのことで、いま頭の中がパニックなの。

　ちょっと待ってね、何かの間違いかもしれないから、もう一口。

　……あ、間違いなくマズイ。

　え、嘘でしょ、超マズイんだけど。

　一口食べただけでマズイって分かるよ？　味見は？　コイツ味見はしてないの？

「ムークの肉と、山菜の詰め合わせなんだ。多分、美味しいと思う」

　多分!?　いま多分って言った!?　コイツ絶対味見してないじゃん！

　どうしよう、頬を染めながら素朴に言われると「美味しくないですね」って言えない。　

　……はっ、そうよね、スープが不味いのであって、お肉はきっと美味しいに違いない。

　ムークの肉なんて初耳だけど……最後の希望、お願い、美味しいお肉であって！

　覚悟を決めて、「いただきま」ッッッずいッッ！！！！

　やだ！　信じられない！　お肉が一番マズイよぅ！

　しかもこの肉、今朝まで掛けてた毛布の臭いがする！　それと固い！

　茹でてたんじゃないの!?　石噛んだのかと、えぎゃあああ！

　肉汁が、かつてない不味さの肉汁が口の中を襲来している！　

　雑巾を絞った汁みたい！　飲んだこと無いけど！　無理！　吐きそう！

「お前、美味しそうに食べるんだな」

　コイツの目ぇ腐ってんじゃないの!?　

　頬杖つきながら頬染めてないで、一口でも良いから早く味見しなよ！

　こんなの食べさせられる職人さんが可哀想で、なんだか泣けてくるよ！

　こんな物を、お鍋いっぱい作ったの!?

　こんな物を、お鍋いっぱい!?

　どうすんのこの生ゴミ！　朝から罰ゲームだよ！　

「それで？　これからどうするつもりなんだ？」

　あ、会話？　会話なのね？

　じゃあ、名残惜しいけどご馳走様でした。

　口の中のお肉は外で吐き出してと。

　ふぅ……切り替え！

　さて、これからどうするんだ言われても、状況は何も変わっていない。

　相も変わらずここがどこだか分からないし、私は薄着のままだ。

　どうにも出来ませんって顔をしていると、彼から口を開いてくれた。　

「簡単に説明してやると、歩きで行ける範囲内にセンメティス村っていうのがある。ただ、そこは俺の住んでいる村とも言える。案内してやってもいいが、俺にはこれから仕事がある。仕事が終わるまで待つつもりなら、今日の仕事を手伝って貰えると非常に助かる」

「つまり、仕事を手伝えってこと？」

「分かりやすく言うと、そんな感じだ。そろそろ親方も来るだろうし、行くあてがないアンタ一人ぐらいなら、面倒も見てくれると思う。女手があった方が、俺達もいろいろと助かるしな。別にずっとという話じゃない、今日だけでもっていう話だ。働くのなら、衣食住は提供できると思うぜ？」

　まどろっこしい言い方をされたけど、要は助けてくれるらしい。

　無手の私からしたら、願ってもない話だ。

　でも、この人と一緒か。またマズイ飯を食べさせられそうな気がする。

　なんて、選べる立場じゃないか。

　歴代の魔女さんたちも、こうやって苦労したのかな。

「分かった、出来ることは少ないけど、 （特に食事を）やれるだけやってみる」

「そうか。なら、正式に自己紹介をしないとだな」

　彼は自分の服で手をごしごしと拭いた後、私へと差し出した。

「ビット・ガウ・サマーだ、ロウギット山で石工職人の見習いをしている」

　差し出された手を握り返し、にこやかに微笑む。

「メオ・ウルム・ノンリア・エメネ。メオでいいからね」

「ああ、俺もビットでいい」

　思っていた以上に、ごつごつとした手だった。

　職人さんの手か、本当、森には一人もいなかったな。