桜彩ル蒼キ日々——現シノ空ニ描カレシ結ハ、今ゾ解カレン

第21話 漏洩

　——ＳＥＲＶＥＸ（サーベクス）ネットワーク内　集積知空間——

　サーバント人工知能（ＡＩ）・集合知〈ハーモニウム〉は頭を抱えていた。

　イクスサーシャ学園の新聞部室での様子は、空の懐中時計に密かに宿る〝タック〟から、ＳＥＲＶＥＸ（サーベクス）ネットワークへ生中継されていた。音声のみではあったが、会話の内容からして、彼らが見つけたのは〈ウィル・オー・ヴェール〉で間違いない。

（ああ、まずいわ。どうしよう——）

　コミュニティの〈オーバーテクノロジー〉は機密中の機密。絶対に外に知られてはならない。今の人類社会に、一足飛びに１００年、２００年先の技術を放り込めば、どんなことになるか想像に容易い。混乱はもとより、億単位の人の血が流れるだろう。

　だからコミュニティは、害のない程度で小出しにしたきた。技術進化のヒントになる程度、チラ見せするくらいに留めてきたのだ。

　もちろんこれまでも、露呈しそうになったことはある。特に〈ウィル・オー・ヴェール〉は機密漏洩未遂事故が多い。目撃情報がＳＮＳや愛好家を湧かせてしまうこともあったが、いずれも伝聞が広まっただけで決定的な証拠は無く、オカルトや都市伝説として一時的に話題になっただけだった。

（あれほど、街中で使うのはリスキーだと言ってるのに）

　仕事上、どうしても必要な場面で使うのは構わない。だが——

（ったく。エディが面白半分で使うから、もう！）

　空が目撃したのは〝家の近く〟と言っていた。それも何度も。

（どうせ陽子に会いに行ったんでしょ。——むっ）

〝決まって雨の日〟とも。

（そりゃそうよ。もう雨天使用禁止にしなきゃ、エディは！）

　雨粒が〈ウィル・オー・ヴェール〉のナノ・プレート粒子フィールドに接触すれば、フィールドが揺らぐし、電磁場で静電気放電も起きる。そんなものが目の前に現れたら、〝光学迷彩〟どころではない。〝不思議発見〟だ。

　開発チームも、この欠点を克服しようと四苦八苦しているが、今のところ成果は出ていない。フィールドの外で傘をさすわけにもいかないし、雨避け（あめよけ）フィールドを作ろうにも、そのフィールドも雨粒に接触するので意味が無い。さながら〝ニワトリと卵〟な状況なのだ。

（ＪＢ（ジャンクバード）にヒントがありそうだけど）

〈ハレアカラ〉もまだ見つけていないようだ。

　それにしても——

　空に見られただけならば、さほど気にすることは無かった。実際これまでリディにも話していなかったようだし。あの子のそういうところは好ましいし信頼できる。

　だがよりによって——キャット・ラングレー。あの子に知られるとは。それもあの子の写真に写り込んでいたとは。しかも下僕の〝チャラ男子〟・トラヴィスにまで真実を射貫かれてしまった。

（まずい。非常にまずい——）

　チックとタックから、陽子にはすでに警告してるはず。でも空はともかく、さすがの陽子もキャット・ラングレーには手出しできないだろう。ヘタに動けばやぶ蛇になるリスクが高すぎる。

　最善策は空に動いてもらうことなのだが——空のスカウトには陽子がとても慎重なのだ。母親なのだからもっともではある。もっともなのだが、空のあの〝スキル〟は惜しい。ものすごく惜しい。

〈吾ら〉もコミュニティも、空の存在を知ったのは、陽子をスカウトした後のこと。雑談の中で、陽子から〈ミス・スペル・リディ事件〉の笑い話を聞いて、〈吾ら〉も〝最初の三人〟も唖然とした。

　なぜなら、あの懸賞パズルは実は、コミュニティが仕掛けたもの。世界中から広く才能（タレント）を見つけ出すための施策で、年に一度、学力、芸術、音楽、スポーツ、ゲームなど、幅広く行っている施策の一つだ。空は、不正解だったというだけで、この調査から漏れてしまっていたのだ。

　コミュニティとしては、空のような才能（タレント）を見逃していたのは痛恨の極みで、評価方法を改善し、想定を上回る多くの人材を見いだせるようになった。世界にはこんなに才能（タレント）が溢れていたのかと、驚かされた。

　そして、その中に〈キャサリン・ラングレー〉の名前があった。

　もちろん、見つけたら即スカウト、というわけではない。一人ひとり、深く慎重に調査を行い、最終的には、一緒に働くことになるであろう仲間たちの判断が決め手となる。

　この一連の〝人的資源調査〟の仕事は、コミュニティのメンバーに人気があり、楽しみにしてるメンバーも少なくない。どうやら〝隠密〟や〝潜入〟といったワードが、メンバーたちの遊び心をくすぐるらしい。それぞれに〝探偵ごっご〟を楽しんでいるようだ。

（それも元を正せば、エディが始めたんだからね！）

　その結果、〈ウィル・オー・ヴェール〉の使用機会が増え、ヒヤリハットが多発することになった。とはいえ、〝探偵ごっご〟フリークには〈ウィル・オー・ヴェール〉は不人気らしい。曰く、

「あれはチート・アイテムだからね。〝真の探偵〟はあんなものには頼らないのさ」

　——だそうだ。

（うち（コミュニティ）には厨二病が多すぎなのよね）

　キャット・ラングレーも、そんな〝探偵〟たちが調査に当たったのだが、極めて深刻な事態に陥ってしまった。〝探偵〟たちはみな、キャット・ラングレーに身元を突き止められ、あらゆるＳＮＳに晒されたあげく、〝最初の三人〟との関係やコミュニティの存在まで突き止められそうになったのだ。

〈吾ら〉が苦汁を飲んで〈ΛＱ（ラムダキュー）〉を頼り、〝量子パワー〟の情報操作でなんとか事態を沈静化させたものの、それを聞いたエディは笑い転げて大喜びだった。

　さて——

　ここはやはり空に動いてもらうしかないだろう。だが陽子がいい顔をしないのも確かだ。ならば、チックとタックに任せてみてはどうだろうか——

　——ＳＥＲＶＥＸダイレクトメッセージ

　To Tick & Tuck

　From Aunt Hammy

　Can I talk to Yoko now?

　——チックとタックへ

　　　ハミィおばさんより

　　　今、陽子と話せるかな？

　——返信

　To Dearest Sister Hammy

　From Tick & Tuck

　Sure! Connecting audio now.

　——大好きなハミィお姉さんへ

　　　チックとタックより

　　　大丈夫だよ。今、音声繋ぐね。

「こんにちは、ハミィ」

「やっほ、陽子——」

「例の件？」

「うん。チックとタックを貸してくれないかな？」

「うーん、この子たちで大丈夫かしら？」

「ママ！ボクがんばる！」

「わたしも！」

「そうねえ、それしかないものねえ」

「そうなのよ、陽子。——君たち、ちゃんとできるかな？」

「うん！まかせてよ！もう作戦も考えてあるだ。な、チック」

「ねー、タック。これは完璧にうまくいくよ」

「ホントかなあ」

「まあ仕方ないから、任せてみましょう。私も目を離さないようにするから」

「ＯＫ。じゃあ陽子、お願いね。チックとタックもがんばるんだぞ」

「はーい」

「はーい」

「あ、ハミィ。この子たちへのご褒美も忘れずにね」

「あはは、了解」

　——通信終了。

　とりあえずはこれでよし、と。——でも、ここはやっぱり、文句の一つくらいは言わせてもらわないとね。

　——ＳＥＲＶＥＸルーム招待状

　To: That senile clown rattling around in your skull, Eddie

　Invitation from: Your ultra-super-gorgeous caregiver, Hammy

　You're invited to: behind the maintenance shed

　Inscription: It’s meds time, you crusty old f**k. Move your damn ass—now. 😡

　——脳内おちゃらけ老人・エディへ

　　　ウルトラスーパー超絶美人介護士・ハミィからの招待状

　　　招待されたルーム: 体育館裏

　　　添え書き: おじいちゃん、お薬の時間ですよ。ちょっと顔貸しな😡

　ぽちっ

　この前は上品に、〈プラダを着た悪魔〉のメリル・ストリープ風〝悪態〟をやってみたけど、エディの反応はいまひとつだったっけ。

　今日はもっと、どギツいやつにしよう。知的に〈パルプ・フィクション〉の〝サミュエル・Ｌ・ジャクソン風〟か、下品に〈スーサイド・スクワッド〉の〝ハーレ・クイン風〟か——

　今日も〝悪態芸〟磨きに余念が無い、ハミィなのだった。