桜彩ル蒼キ日々——現シノ空ニ描カレシ結ハ、今ゾ解カレン

第20話 異物

「それで、もう一つの用件なんだが——」

　キャットが話題を変えると、空とリディはトラヴィスが用意してくれた椅子に座った。トラヴィス自身は少し離れたところで、壁にもたれて腕組みをしている。

「見て欲しいものがあるんだ」

　キャットがデスクの上の大きなディスプレイを、三人にも見えるようにずりずりと回す。

　画面には９枚の写真が表示されていた。

　上段の３枚は、このクラブ棟の隣に建っている機械式立体駐車場の写真。離れたところからの建物全体と、近くから入庫口を写したもの。もう一枚は周囲の様子が今と少し違っていて、どうやら古いもののようだ。

　中段は、今朝キャットが連射した車——バスケ部のキャプテンが乗る、濃いネイビーのプラド９０。学園内の車道と、大学通りの桜並木を走っているのと、体育館の搬入口に駐車されているものの３枚。

　下段の３枚はどれも、キャプテンとコーチが何やら話している様子を、遠くから盗撮したものだ。１枚だけもう一人、中年の男が写っている。

「どうだ、空？何か気付くことはないか？——ほら、瞬きでパチパチっと」

　リディが、眉をしかめて睨んでいるのを無視して、キャットは空をじっと見ている。

　空の視線は、相変わらずキャットの背後の窓の外へ向いているが、しばらく乗り出していた身体を、引いて椅子の背に預けた。キャットはそれを〝興味なし〟と受け取って、

「なあ、頼むよ。こいつら絶対、裏でコソコソやってるはずなんだよ」

　だが、リディは空の様子を見て、

（あー、何か見つけたのね）

　と感じた。これはキャットにはわからない。リディ以外でわかるのは、美咲とママ・陽子だけだ。

（ちょっとまずいものを見つけちゃった感じ？）

　この感じは、キャットの求めているようなゴシップ・ネタではなさそうだ。ゴシップならば、ネタの提供にどんな条件を付けようかと、にやにやしながら思案しているだろう。

　だが空は今、少し不安そうに見える。キャットに——おそらくリディやトラヴィスにも——話して良いものか、判断できずにいるようだ。だとすると——

　リディは、俄然、興味が湧いてきてた。

　キャットにも知られるのはちょっとシャクだけど、後で尋ねても誤魔化されてうやむやにされるだけだ。聞くなら今しかない。このタイミングを逃したら——

　すると、空がちらっとリディを見た。リディが微笑んで頷くと、空は画面の一角を指差した。

「ん？なんだ？」

　空が指差した写真を、キャットが画面いっぱいに拡大する。

　それは下段の右にあった写真。画面中央に、バスケ部のキャプテン、コーチともう一人の中年男が写っている。場所は第一体育館の裏にある搬入口の外だ。搬入口に繋がる裏門も半分ほど写っている。路面が濡れているので雨の日だろう。よく見ると、うっすらぼんやりと緑色の大きな網目が写っているので、クラブ棟の裏にあるゴルフコースから、かなりの望遠で撮ったもののようだ。

　空の指は話題の３人ではなく、ピントがボケている裏門の、さらに外の部分を差していた。

　キャットは少し苛立ったように、

「いや、聞きたいのはこの３人のことなんだが？」

「——キャット、黙って」

　リディが遮って、空を目を覗き込む。空もちらっと目を合わせ、リディがまた頷くと、

「よく見て。何かある」

　と空がもう一度指を差した。トラヴィスも壁際を離れ、キャットの傍らにやってきて画面を覗き込む。

　そのあたりはピントが合っておらず、ぼんやりした緑の網の線も写っていて、キャットたちには空の言う〝何か〟がどれだかもわからない。

　キャットはマウスを操作して、その一角を限界まで拡大した。画質は大きく乱れ、画面いっぱいにぼんやりした画像が広がっている。だが——

　空の指が、画面の上で大きく円——いや、正確には楕円を描いた。

　？！——

　空の言うとおり、そこには〝何か〟があった。空の指は、その〝何か〟の輪郭をなぞっていた。そうでなければ誰も気付かない程度の微かな違和感。その部分——立てたラグビーボールのような楕円の内側だけが、周囲と様子が違っている。陽炎のように揺らいでいて、小さな青白い稲妻のようなものもいくつか見える。

「なんだ、これは？——」

　キャットは、別の画面に表示されている、黒いウィンドウを操作し始めた。

「空はやっぱすげーな。こんなの、誰も気付かないぜ？」

　トラヴィスは感心しきりだが、キャットと同じく、リディの表情は硬い。何かのノイズにしては、リディにも人工的に見える。ノイズならもっとランダムなはずだ。同じ理由で、カメラやレンズの問題でもないだろう。リディにもそれなりに信仰心があるので、霊的なものでも不思議には思わないが、それにしては楕円の輪郭があまりにもくっきりしている。なんらかの超常現象とも思えない。

　すると、

「前にも見たことがある」

　と空。

「はあ？！なにそれ！私聞いてない！」

　あまりに驚いて、リディは声が大きくなってしまった。空が怯えたように身を縮める。

「——あ、ごめん。——でも、それ、どういうこと？」

　キャットも手を止めて空をじっと見つめている。トラヴィスは首をかしげて何か考えているようだ。

「少し前——一昨年（おととし）くらいから。何度か見たことがある。決まって雨の日」

「どこで？」

「家の近所。調布飛行場で一度。立川で一度」

「調布？——私の飛行訓練の時？——立川は〈フェル〉？」

「調布はそう。立川は〈フェル〉じゃない。スヴェンの研究所の近く」

「え？ダッド？」

　空はゆっくり頷いた。

　画面では、キャットが何らかの画像処理をしているらしく、様々な色に変化したり、粗くなったり細かくなったりを繰り返している。

「——なんなの？これ」

　空はひと呼吸おいて、

「わからない」

　と目を伏せた。

　沈黙——空気が重い。あの五月蠅いトラヴィスまでが黙り込んでいる。キャットはくるくる変わる画面に見入っていて、空はデスクの一点を見つめている。リディも自分の視線が泳いでいるのを自覚しながら、初めて覚える、〝感覚の焦点〟が定まらない気持ち悪さに、身をこわばらせていた。

「ああ、やっと思い出した」

　と、何やら考え込んでいたトラヴィスが、静寂を破った。

「さっきから思い出せそうで思い出せなくて——」

「何よ、何なのよ」

　リディは口調がキツくなるのを抑えられない。

「ほら、ハリー・ポッターの映画のやつだよ。〈賢者の石〉だったかな？——〝透明マント〟。あれみたいじゃない？」

（何を言ってるんだ、こいつは——）

　リディはいらいらに任せて、暴言を投げつけようとした。だがその時——

「できたぞ」

　キャットの言葉に、全員が画面へ見入る。

　そこには、先ほどの楕円の部分が、半透明な立体として映っていた。ラグビーボールよりもっと丸みがあり、人が一人二人入るほどの大きさ。明らかに、人が中に入れるほどの、太ったラグビーボール状の物体が、そこにある。

　——〝透明マント〟

　全員がトラヴィスの言葉を反芻していた。

（これはいったい——）

　キャットは立ち上がって、すたすたと冷蔵庫へ向かい、少し乱暴に開けて〈レッドブル〉を取り出した。振り向いて、

「おまえらも要るんじゃないか？」

　それを合図に３人とも立ち上がって、それぞれに冷蔵庫の前に集まって、キャットから〈レッドブル〉を受け取る。

　プシッ

　一気に飲み干したのはキャットとリディ。

　トラヴィスは近くの椅子に座り、二、三度に分けた。

　初めて飲む空は、まずちびりちびりと味を確かめ、ひと呼吸置いてから一気に飲み干した。

　そして沈黙。教室一つ分ほどもある新聞部室で、それぞれにぞれぞれの場所に散り——

　キャットはさらに別の方法で画像処理を始めた。

　トラヴィスはスマホで、ハリー・ポッターの映画を探している。

　空は窓際に立って外を見つめている。

　リディは後ろからその空の姿を見つめている。

　４人のタブレットから、軽やかなメロディーが流れ始めた。３時限目が始まる合図だ。

　それぞれが振り返り、歩み出す。それぞれにタブレットを手に取り、二人ずつ並んで入り口から出て行く。空とリディ。キャットとトラヴィス。

　彼らが後にした新聞部室には、再び静寂が訪れた。