コーレリア物語 〜公爵の爵位を返還した僕だけど、最強の銀狼の騎士が一緒にいるから平気です！！〜

仮面舞踏会②

　二人が踊り出してすぐ、オーディールがミミングウェイ嬢のドレスの裾を踏んで、お嬢さんがつんのめりそうになるのを寸でで堪えた。

「(ドレス踏んでます！)」

「(だから言ったろう！)」

「(あんなにカッコよく戦ってたじゃないですか！　運動神経いいんじゃないんですか！？)」

「(それとこれとは話が別だ！)」

　二人は小声でぎゃーぎゃー言いながら、踊っていた。

　この男、武術以外全くの門外漢である。

　そもそも、運動神経がよかろうと踊りの流れも何も知らないのだから、どうしようもなかった。

「(もう、じゃあ、ちゃんと指示しますから)」

「(分かった)」

　オーディールは、こくこくと頷く。

　この場は、お嬢さんに任せるしかなかった。

「(右。　左。　片方の手を上に)」

　指示を出されながら、なので。曲からワンテンポ遅れながらも二人は、体を揺らす。オーディールが手を上げると、それを軸にミミングウェイ嬢がくるりと回って見せた。

　ほぅ。と、オーディールは内心感心した。さすが公爵家のご令嬢。騎士団長たるものが、年下のお嬢さんにエスコートされていた。

　二人の踊りは、ぎこちないながらも、それとなく形にはなっていた。

　そして。

　最後に向けて、曲は上がっていく。

「(腰に回した手で私の体を支えながら、倒れる私の上体に上体を寄せてください)」

「(こ、こうか)」

　オーディールは今までよりも長い指示に戸惑いながらも、懸命にこなそうと必死で指示に従う。

　必死すぎたためか、必要以上に勢いがついた。

　コツンと仮面と仮面がぶつかり、音が鳴る。

　呼気を感じられるほどの、超極至近距離で二人は見つめ合う。

　ごくりと息を呑んだのはどちらだっただろうか。

　もう数センチで、唇と唇が触れ合うところだった。

「(っ！　……顔、近いです！)」

「(しょうがないだろう！)」

　曲がフィナーレを迎える中、二人は気恥ずかしさから小声でギャーギャー声を荒げていた。

　そして、二人の不格好なダンスは終わったのだった。

　　⭐︎ ⭐︎ ⭐︎

　ダンスを終えて、元の定位置へとそそくさと戻ったオーディールは手で顔を覆っていた。

「はあ、赤っ恥をかかされた」

　漏れ出すのは、大きなため息。それを見てミミングウェイ嬢は口元に手をやって、クスクスと笑う。

「いいじゃないですか、顔見えませんし」

　けれど、その言葉では、もうオーディールは納得することができなくなっていた。

　なぜならば。

「仮面をかぶってたって誰かは分かると言ったのはお前だろうが」

　そう、現に仮面をかぶっていても、こちらを見分けて声をかけ、更には当の本人は正体がバレ、求婚されているといった始末である。

　そんな状況では、そんな言葉は気休めにもならない。

「あはは……」

　お嬢さんは、返す言葉もないのか、今度は乾いた笑いを溢した。

　誤魔化し笑いで誤魔化されんからな。オーディールは憮然とした態度のまま、「ふぅ」と荒く息を吐いた。

　ふと嫌な予感がして、見れば、スケラ大公が壇上の上から、肘掛けを掴んで、こちらを見て肩を揺らして震えている。大層、愉快そうであった。

　あの爺様……っ！

　つい、オーディールはキレそうにもなるが、公務中であることをすんでで思い出して、踏みとどまった。

　元凶はといえば、隣で満足そうにしている。

「まあでも、あのへたっぴなダンスのおかげさまで、ダンスにはもう誘われなさそうです」

　心なしか、声も明るい。

　確かに、先程、チラチラとこちらを伺っていた男どもは掃けているのだが……。

「お前はいいのかそれで……」

　仮にも公爵令嬢だろうに。

　体面とかそういうのを気にしなさすぎだろう。このお嬢さんは。

　オーディールは、呆れを漏らした。

　けれど、ミミングウェイ嬢はしれっと言ってのける。

「オーディールさんと踊れたらいいですよ」

　不器用な男が故に。

　オーディールには、その言葉の真意が分かりかねた。

　何度も言うが。この男、武術以外は全くの門外漢である。

「？　それどういう意味──」

　だ？　と、言おうとして。

　けれど、その疑問を投げかけられる前に、ミミングウェイ嬢はオーディールの肩を叩き、ある方向を指差した。

「あ、見てください。あの方達すごい綺麗」

　見てみれば、確かに、仮面舞踏会のダンスフロアに一際目を引く二人がいた。曲に合わせて、息の合った振りが決まっていて、一つ一つの所作に至るまで洗練されている。

　それは、見るものの目を奪った。

　けれど、オーディールは違和感にすぐに気づく。

「ん？　あれを踊っているのは男同士か？」

　そう、踊っているのはどちらも男同士だった。片方は獣人だろうか尻尾と立った耳が見受けられる。そちらの体格のいい方がエスコートし、そしてエスコートされる小柄な男性の方も慣れているのか、ごく自然にエスコートに身を任していた。

「みたいですね、どちらもタキシードで。息ピッタリですよ。仮面から溢れる長い銀髪もすごく綺麗……」

「銀髪……だと？」

　確かに、目を凝らせば、踊る獣人の束ねられたその髪は銀髪だった。

　さっきとは違う趣旨の嫌な予感に、オーディールは、携えている剣に手をかけた。

　銀髪……、最近も目にした。月の化身のような銀の狼。奴も確か髪が長かった。そして、いま視線の先で踊っているのも獣人。

　嫌な予感が、確信に変わる。

　そして、曲が終わる。

　曲のフィナーレに相応しいポーズをしっかりと取って微動だにしない男同士で踊っていた二人に、会場中の視線が集まっていた。

　会場がどよめきに包まれる。

　会場の客達も招かれざる客に勘づいたのか。

　どよめきの中、意中の二人はおもむろに仮面に手をかけた。

「なんだ！？」

「あ、あれは……」

　そして、それは正体を表した。

　視線が集まる中、颯爽と仮面を投げ捨て脚光にその素顔を晒したのは──。

　絶世の美しさを誇る長髪の銀狼と、金髪巻毛そばかす、そしてサファイアのような瞳の未だあどけなさを残す青年。

　オーディールとつい先日相対したばかりの二人。

　マーニ・コルネリウス、とその護衛騎士ハティ。因縁の二人だった。

「銀狼と王子！」

　オーディールはその二人の姿が視界に入った瞬間、仮面を剥ぎ取り投げ捨て駆け出していた。ミミングウェイ嬢が心細そうに「あ……」と声を出していたことに気づいていたが、今は一緒にはいてやれない。

「だから、仮面舞踏会などやめろといったんだ！」

　オーディールは怒号を上げながら剣を抜き放ち、スケラ大公を庇うように前に躍り出た。

　剣を向けながら、敵を睨みつける。

　これ以上、お前達の好きにはさせない。

　オーディールは、こうして再び銀狼と王子の二人と対峙することとあいなった。

　この国の全ての運命が、この仮面舞踏会をその舞台に、フィナーレに向けて収束し始めていた。

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　──

　まさか、仮面舞踏会にあの二人がやってくるとは……！

　こんな事態になるとは、夢にも思わなかった。

　他の警備の者は何をやってる！？　いくら仮面舞踏会で仮面をかぶっているとは言え、何者かの手引きがなければ──、アンタか！？　スケラ大公！！

　もしもこの会場にあの二人を招くことができる、そして、動機があるとすれば、スケラ大公ぐらいなものだった。

　スケラ大公！！

　アンタは、この仮面舞踏会であの二人に何をさせるつもりなんだ！？

　　⭐︎ ⭐︎ ⭐︎

　僕は、今朝、夢を見た。

　父や、母、兄達、姉、妹、ハティのお父様。

　亡くなっていった僕の大切な人たち。

　みんなが頷いて、肩を抱いて、背を押してくれた。

　それは、僕がしようと思っていることを、肯定してくれるようでもあって、応援してくれているようでもあって。

　もしかすると、これは僕の頭が見たい光景を見せているだけなのかもしれない。

　それでもいい。

　今日という全てにケリをつけるこの日に、この夢を見たことはきっと運命だった。

　今日だけは、ただのマーニ・コルネリウスではなく、コルネリウスの現当主マーニ・コルネリウスとして。

　一族の誇りに懸けて。

　僕──私はいま秘密のヴェールを脱ぎ捨て歴史の表舞台に立つのだ。

　──

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