とても広い世界の君と僕

ゆっくり歩こう

　エマと暮らし始めて三ヶ月になる。

　異世界からやって来たエルフ。

　信じられないような状況なのに、僕はそれを自然に受け入れている。

　その理由は、自分でもはっきり分かっていた。

　妻と娘を、自分のせいで死なせた僕。

　そんな自分が生きているこの世界は、僕にとってまるで舞台のようだった。

　色の抜けた、モノクロームの作り物の舞台。

　だから、エマの出現も存在も、どこか現実感が無い。

　彼女には、とてもこんな事話せないけど……。

　そんな罪悪感もあって、僕は彼女が何であろうと、出来る限りの事はしたいと思っている。

　そして彼女が元の世界に帰るなり、別の何かで居なくなったら……

　僕も、自分の店じまいを考えてもいいだろう。

　いわば、最後のお勤め、ってやつだ。

「ご主人様、この世界って……色が凄い。目に刺さってくるみたい。人って、こんな色彩の洪水を作れるんですね」

　隣のエマが、目をぎゅっとつぶっては、大きく開いている。

　さっきから、それを何度も繰り返していた。

　僕は今、彼女を連れて近所のドラッグストアに来ている。

　これまで、彼女への外部からの刺激は、出来るだけ最小限にしようと心がけてきた。

　異世界がどんな所なのか、実際に見た事はない。

　けれどエマの話を聞く限り、ヨーロッパの郊外の生活を、さらに中世まで戻したような環境だと想像できる。

　そんな場所から、いきなり現代の名古屋。

　彼女はよく我慢しているが、内心は辛いだろう。

　だから、徐々に慣らしてあげたい。

　いや、最悪、慣れなくてもいい。

　家の中と、時々、山や海に連れて行く。それだけでもいい。

　でも、今回はエマの方からの要望だった。

「大丈夫？　もしきつかったら、すぐに戻るから」

　そう言うと、エマはにっこりと微笑んで首を振った。

「大丈夫です。ご主人様に、あの不思議な石版で学ばせていただきましたから。少しずつ、慣れてきました」

　彼女の言う「石版」とは、スマホやタブレットのことだ。

　最初に見せた時、想像以上に冷静だったので、逆に僕が驚いた。

　後で分かったことだが、エマは元の世界で、神殿に仕える神官であり、同時に王宮魔導師としても働いていたらしい。

　神の奇跡や魔法に触れる機会が多かった分、こうした不可思議な現象への耐性はあったようだ。

　まあ、これは魔法じゃないけど。

「宮殿みたいな空間。この一帯を照らす光の魔法。貴重品の紙を食料品のために贅沢に使っていて、王侯貴族のような衣服を平民の皆様が普通に着ている……ご主人様の世界って、人が作った到達点みたいです」

「到達点って……大げさだよ。大したものじゃない」

「とんでもありません。外は焼き尽くすような暑さなのに、中は氷室のように冷たい。この世界なら、魔法なんて不要ですね」

　そう言って、エマはきょろきょろと店内を見回す。

　通り過ぎる人たちが、ちらちらとこちらを見ていた。

　エマの言動のせいではない。

　耳は帽子で隠し、声も抑えている。

　ただ……エルフという種族は、どうやら想像以上に美しいらしい。

　近所のドラッグストアを、モデル級の外国人女性が歩いていれば、誰だって見る。

　さて……そろそろ帰ろうか、と思った、その時だった。

「ご主人様。この、ぬるぬるする液体は……？　いい香り……」

　嫌な予感がして振り向くと、エマが化粧水を手に取り、舐めようとしていた。

「ちょっ……！」

　反射的に手を伸ばし、化粧水を奪い取る。

　そして、彼女の頬を両手で押さえた。

「口に入れてない？　大丈夫？」

　エマはぽかんとしたまま、小さく頷いた。

　険しい表情の店員さんに、何度も頭を下げて、その化粧水を購入する。

　……しまった。

　こんな基本的な事を、説明しそびれるなんて。

　僕はがっくりしながら駐車場に戻り、車に乗り込んだ。

　エマは無言で俯いている。

　僕も疲れていて、声をかけられなかった。

　家に帰って、落ち着いてから説明しよう。

　そう思った、その時。

　すすり泣く声が聞こえた。

「……大丈夫？」

　エマは肩を震わせて泣いていた。

「すいません……私……馬鹿だから……」

「違う。君は馬鹿じゃない」

「馬鹿なんです……迷惑ばかり……頑張ってるのに……」

　そして、叫ぶように言った。

「もう帰る！　もうヤダ！　こんな世界、居たくない！　パパ……ママ……帰りたい……怖いよ！」

　泣いている彼女を見て、僕はポカンとして、驚いた。

　でも……同時に僕は、胸の奥が熱くなるのを感じた。

　怒りじゃない。

　自分への嫌悪だ。

　そうだ。

　馬鹿なのは、エマじゃない。

　……僕だ。

　平気なはずがない。

　いきなりそれまでの常識が通用しない世界……僕だとしたら数百年後のような世界。

　そんなところに来て……平気な理由がないだろ……

　エマは一人でずっと我慢してたんだ。

　彼女の背中に、そっと手を置く。

　振り払われることはなかった。

「ごめん……ごめん」

　泣きながら、背中をさする。

「僕は……娘にも同じ事をした。あの子の辛さを、分かってやれなかった……」

　涙が、太ももに落ちる。

　閉じたまぶたの裏に美也の顔が浮かぶ。

　無表情の顔……

　その時、背中に温かい感触が返ってきた。

　顔を上げると、エマが涙だらけの顔で微笑んでいた。

「私たち……一緒なんですね」

「一緒……？」

「はい。どっちも迷子です。……ふふ、二人で迷子」

　その言葉に、僕は思わず笑ってしまった。

「エマ。一緒に、大人にならないか。この世界での大人に」

「大人……」

　僕はエマの目を見てゆっくり話す。

　美也に……言ってやりたかった言葉を。

　言ってやらなければ行けなかった言葉を。

「子供は失敗していい。怖かったら泣いていい。僕も子供だけど、君より少しだけ先にいる。だから……僕に泣けばいい」

「……頑張らなくて、いい？」

「いい。居てくれるだけでいい」

　エマは、声を上げて泣いた。

「……こんな世界、やだ……」

「そうだな。僕も嫌いだよ。でも……二人で歩こう。ゆっくりでいい」

　エマは、泣きながら頷いた。