魔女と憐れみの花

第4章第3節：大鷲との戦い

「急ごう！」

子どもたちは元気よく走り出しました。

しかし、突然――

空が暗くなり、巨大な影が頭上を覆いました。

「なんだ！？」

驚いて見上げると、そこには――

翼を大きく広げた、恐ろしく巨大な鷲が宙を舞っていました。

「ここは通さん！ 我が大地に何用だ？ 貴様ら！」

大鷲は、鋭い爪とくちばしを光らせながら、子どもたちを威嚇しました。

「なんて大きさなんだ……！」

普通の鷲は大きくてもせいぜい3メートルほどですが、この大鷲はどう見ても10メートル以上はありそうです。

鋼鉄のように硬い羽根、太陽の光に反射して輝く鋭いくちばし。その巨大な翼が羽ばたくたびに、強烈な風が巻き起こり、子どもたちは思わず後ずさりました。

「わけあって、お前たちをこの先へ行かせるわけにはいかぬ！ さっさと立ち去れ！」

アルバートは負けじと言い返します。

「僕たちはどうしてもこの先へ行かなくちゃいけないんです！ 七色の花を持ち帰らなきゃならないんです！ どうか通してください、大鷲さん！」

「ふむ、そういうことならば仕方がない。ならば、わしと勝負をしてもらおう！」

「勝負……？」

「そうだ！ そこの岩の上で、わしと大食い対決だ！」

「ええっ！？」

ドルジは思わずギクリとしました。しかし、その口はすでにモグモグと動いており、何かを食べている最中のようです。

「い、いいけど……食材は何だい？」

「これだ！！」

ドサッ！！！

大鷲はおもむろに、山のようなあんぱんを目の前に積み上げました。

「もちろん、ミルクもある。さあ、やるのか、やらないのか。」

「おい、ドルジ！ お前の底力を見せてやれ！」

アルバートがドルジの背中を叩くと、ヨハンも腕を組んでうなずきました。

「うん、あんぱんと牛乳の組み合わせは最高だからね！ いいよ、大鷲さん！ それじゃあ、勝負だ！」

ドルジは嬉しそうに、目を輝かせて言いました。

「１・２・３……ゴー！！ レッツゴー！！！」

ドルジは、勢いよくあんぱんを次々と口に詰め込みます。牛乳をゴクゴクと飲み干し、さらにあんぱんを頬張る。まるで吸い込むようにたいらげていきました。

「うぐぐぐ……！」

大鷲は、ドルジの驚異的なスピードに目を丸くしました。

「な、なんという……！？」

「もぐもぐもぐ……ぷはっ！ ごちそうさま！」

ドルジが満足そうに口をぬぐった瞬間――。

「ま、参った……！ ここまでとは……！」

大鷲は悔しそうに羽をバサバサと広げ、空へと舞い上がりました。

「よし！ 先を急ごう！」

子どもたちは、虹の麓を目指して走り出します。