魔女と憐れみの花

第4章第2節：木の精霊との戦い

しばらく歩くと、山のように巨大な木が、空を覆い尽くすようにそびえ立っていました。根元は数十人がかりでも抱えきれないほど太く、樹皮は深い緑色の苔で覆われています。

子どもたちがその木に近づいた瞬間――。

ぼんやりと淡い光が灯り、やがて輝きが増していきました。まるで長い眠りから覚めたかのように、その巨木はゆっくりと目を開けます。

燃えるような赤い光を放つ巨大な目が、じっと子どもたちを捉えました。口がゴボゴボと音を立て、鼻がヒクヒクと動き、最後に――。

太い枝がまるで手のように伸びてきたのです。

「お前たちは誰の許可を得て、この地にやってきた？ ここは我々精霊の土地だ。早々に立ち去れ。」

闇の奥底から響くような、低く不気味な声が、子どもたちの耳に届きました。

「ごめんなさい！でも、僕らは七色の花をどうしても持ち帰らないとダメなんです！ どうか、ここを通してください！」

アルバートは、礼儀正しい男の子でした。

「フハハハハハ！ 七色の花だと！？ フハハハハ！」

「何がおかしいんだ！」

アルバートは、精霊の態度に怒りを覚えたようです。

「おい、アルバート。まずは話を聞こう。」

ヨハンは、いつものように冷静でした。

「なるほど、では私の出す試練に合格できたのであれば、ここを通してもよい。」

「やってやろう！ どんな試練なんだ！？」

「そこに小さな小川があるだろう？ その川に、こうやって……。」

大木は、自身に絡みつくツルを器用に使い、小石を拾い上げると、川に向かって勢いよく投げつけました。

小石は水面を跳ね、トントントンと音を立てながら遠くへ飛んでいきます。

大木は、自信満々に言いました。

「フハハハ！ すごいだろう！ お前たちにこれができるかな？」

アルバートは、真剣な表情で小石を拾い上げ、川辺へと歩み寄りました。そして、全身の力を込めて小石を投げつけます。

――ヒュッ！

小石は白い閃光のように水面を駆け抜け、

トントントントン……！

精霊の投げた小石をはるかに超える距離まで跳ねていきました。

「これくらいなら、いつもやってるよ！」

アルバートは得意げに言いました。

「グヌヌヌヌ……！ ならば通るがよい……。」

大木は悔しそうに唸ると、次第に光を失い、ただの静かな木へと戻っていきました。

「さぁ、行こう！」

アルバートが元気にそう言うと、ヨハンは眉をひそめながら言いました。

「うーん……なんだか引っかかる気もするけど……まぁ、いいか。」

そして、隣を見ると――。

ドルジはまだ何かをムシャムシャと食べていました。