プロジェクト・ゴルディロックス

第7話 決着

　ウォレットパスの記録量が90パーセントを超えた時、大きな爆発音が響いてきた。音の響きからして、かなり遠くの場所のようだ。

「どうやら、別チームがやってくれたようだ」と、ジェイソンが言う。「俺たちが捕まえたラムダファージも使われているはずだ」

　そして、その予測を裏付けるかのように、メニューから強制通信が入った。

『マニューバからストライカーへ。緊急事態発生。ラムダファージが侵入。場所はセントラルタワー・スカイテラス。ダイノ級3体、全てフェーズ3。民間人への侵食により 、多数のビースト級ラムダファージを生成中。至急対処せよ。これより全武装の封印を解除する』

「来た！　武器が使えるようになるぞ」と、バイパー。「よし、外へ出てみよう」

　ジェイソン、バイパー、ダガーがそれぞれのST武器を手に取り、グスタフもウェポンユニットを装着して外へ向かった。『正面には警察の包囲網が張られている。NPCの胸に『NPC』って書いてあるぞ！　わかりやすすぎだ』とジェイソンが通信してきた。チーム内の通信状態は良好のようだ。

『セントラルタワーが燃えているが、あいつらは動かないな』とバイパーは言う。

　ウォレットパスを見ると。ゲージは全部光っている。「100パーセント行った！」

「よし、脱出するぞ」と、ジェイソン。

「えー、あいつら全員やっちゃおうよ」と、ダガーが不満そうに言う。

「どのみち、倒さなければ脱出できない」と、バイパー。

　その時、『ギャ！！！』と、ダガーの悲鳴とともに通信にノイズが走った。

『ダガーがやられた！　スナイパーがいるぞ！』というジェイソンの通信が入ると同時に、凄まじい数の着弾音が銀行中に響き渡った。

『すごい！　前が見えない』とバイパーが叫ぶ。

　ジェイソンが『よし！　プレゼントだ！』と雄叫びを上げた。

　やがて着弾音は静まっていった。

　メニューから、チームメンバーの視点で外を見ることができる。ジェイソンの視点に切り替えると、遠方にミハイルで見たのと同じくらい巨大なタワーが見え、その中腹が燃え上がっていた。

　駐車場では、僕たちが捕らえたラムダファージがNPCたちを襲っていた。

　ジェイソンが『よし！　ゲッコー。通信封鎖シールドが消えた。ワープゲートを作ってくれ』と言ってきた。

　僕はウォレットパスをコンソールから引き抜いてポケットの中に入れ、モバイルテレポーターを抱えて玄関へ向かった。

　ミーコと一緒に急いで玄関を出たその瞬間、凄まじい閃光が辺りを埋め尽くした。思わず目をそむける。危ない……あの光を直視していたら、しばらく失明していたはずだ。

　次の瞬間、首をはねられたジェイソンの姿が目に入った。バイパーは体を縦に真っ二つにされていた。敵がすぐそこにいる。

　慌てて逆方向に逃げ出すと、ミーコが敵に立ち塞がり、STケインで衝撃波を発生させた。

「ゲッコー！　ワープゲートが開いたら先に逃げて！」とミーコが叫ぶ。

　車寄せから出て、モバイルテレポーターを地面に叩きつけるように置き、ワープゲートを開こうとする。簡単な操作のはずなのに、焦りのせいで指が思うように動かない。

　その時！　「逃げるな、月下！　それでも風紀委員長か！？」という女の声が響いた。

　え？　ミーコの声？　思わず振り返ってしまった。だが、声の主はミーコではなかった。ミーコは玄関の前で、胴体が真っ二つに裂かれて倒れていた。

　目の前には胸に大きく『NPC』と書かれた機動服を着た少女が立っていた。その後ろでは、ストライカーの男が一人、片膝をついていた。

　少女は青みがかった黒髪で、左耳はエルフのように長く伸びているのに対し、右耳は短く切り取られ、赤いピアスが付いていた。彼女は右手にラムダソードを構え、真っ赤な瞳で僕を睨みつけていた。

　なぜこの片耳エルフは僕の名を知っているのだろう？　もしかしてゲームプレイヤーで、学校の生徒なのか？

　だが、逃げるタイミングを逃してしまった。正面から戦うしかない。腰に下げたSTクラブとSTバンドガンを取り出し、起動させた。

　地面に転がるジェイソンの首が目に入る。ストライカーのラムダシールドでさえ、あいつには効果がなかったようだ。警戒しないと……。

　片耳エルフが凄まじい剣幕で突っ込んできた。彼女の二、三撃の斬り込みをクラブで弾き返しながら、左手のハンドガンで後方のストライカーに三発撃ち込み、その動きを止めた。

　そして片耳エルフと鍔迫り合いになったが、すぐに突き飛ばした。軽い？　いや、ストライカーである自分の力の方が強いのだろう。

　間合いが開いたところで、彼女にハンドガンの照準を合わせた。どうする？　このまま打ち殺すのか？　何を躊躇している！　これはゲームじゃないか！

　その瞬間、彼女が自分の胸に手を当てて叫んだ。「見ろ！　これがお前のいずれなる姿だ！」

　どういうことだ？　『お前もこんな美少女アバターを使うようになる』と言いたいのだろうか？　やはりゲームプレイヤーなのか？

　突然、彼女は身を低く落として転がるような体勢で間合いを詰めてきた。くそっ！　下段は苦手なのに！

　焦った僕は大振りにクラブを振り下ろす。すかさず彼女はそれを避けて、ソードで僕の胸を刺し貫いた。

「うぁぁぁ！　痛い！　痛い！」なんだこれ！　ゲームにしてはリアルすぎる！

　刺された肋骨が動かせない。息が吸えない。心臓も止まっている！？　止まっているのはアバターなのか？　現実の体なのか？　死ぬ？　冗談じゃない。家族も、将来も、友達も——すべてをこんなゲームで失うというのか！？

　そして激しい貧血感がズシーンと襲ってきた。同時に視界が暗闇に落ちた。

　VRヘッドセットの中とは違う、まさに漆黒の闇だった。