死因変換屋

１３

　茜はまぶたを伏せ、ゆっくりと肺に空気を送り込む。

「先生が……クズって、自分でそう思ってても、他の人たちにそう言われても……それでいいです。でも、わたしは、違うから。描いてくれた絵……あれが、本当に好きなんです」

　微かな震えを含みながらも、迷いのない調子で、飾らず、まっすぐに、茜は言った。

　膝の上に置いたスケッチブックを、ゆっくりと開いた。中央に描かれていたのは、自分自身。

　鉛筆の線はやわらかく、まなざしには温かさが宿っていた。見飽きることのない、大切な一枚。

　その絵から、淡い光がにじみ出す。指先に触れた明かりが、ゆっくりとページ全体に広がっていく。

　茜色。

　心の奥にわずかに残る自信のような、やわらかくて優しい光。

　先生の表情が変わった。

　細められていた目が揺れ、大きく開かれる。まるで何かを思い出すように、茫然とスケッチブックを見つめていた。

「先生が、わたしのこと、こんなふうに見えるのって……やっぱり、目が悪いんじゃ……あはは。でも、それでも、この絵が大好きです。先生の目に、こう見えてたって思ったら、すごく嬉しくて」

　笑いながら話すうちに、抑えていた感情が溢れていく。

「だから、パックしたり、まつ毛をばちばちにしてがんばったんです……でも、絵みたいにはなれなくて」

　うまく息が整わない。伝えたいことばかりが先に立ち、言葉が追いつかない。

「それだけじゃなくて……あのとき、先生が描いてるの、ずっと見てました。変わった持ち方でしたけど、大胆に腕を伸ばして」

　茜は立ち上がり、手に絵筆を握っていたときのような動きを再現する。空をなぞるように、静かに腕を動かす。

「その姿が好きでした。先生の絵が好きだったのと同じくらい……描いている姿を見るのも、すごく好きで……」

　それを聞いた先生が顔をしかめた。

「……やめろ」

　短く、鋭く、冷えた声音。

　けれど茜は止まらなかった。

　涙は途切れなかったが、視線は定まっていた。遮られても、遠ざけられても、想いだけは届けたかった。

「わたしにとって、先生は――そうじゃありません。クズなんかじゃないです。こんなふうにしてくれたのは、先生なんです。水無瀬先生は……わたしにとって、大切な人です！」

「やめろっ！」

　刺すような声。視界の中で、先生の表情がこわばる。

　怒鳴られたことよりも、真正面から拒絶された事実が、茜の背を凍らせた。

　視線の先にある顔が歪んで見える。怒りというより、必死に何かを断ち切ろうとしていた。

　肩に触れる気配。ユメがそばにいた。

「角さん、交渉はここで終了です。ルール違反です」

「……え？」

「其の七。その他注意点。交渉の範囲を超える行動や会話をしてはならない。交渉は椅子に座り、落ち着いた状態で行うこと。あなたは、どちらにも抵触しています」

「そんな……まだ、砂……途中なのに……」

　思わず口にすると、ユメは淡々と返す。

「違反は違反です」

　ひとつの迷いも混ざらない声。茜の中に残っていた頼りが、すっと手からすり抜けていく。

「やだ……ユメちゃんまで意地悪言うの？　止めないでよ……」

　肩に置かれた手の重みが、ずしりと響いた。微かな力で振り払う。

　けれど、先生も引かなかった。

「そいつの言ってることが正しい。これ以上、俺を追うな。クズじゃないって思いたいなら、勝手にそう思ってろ。ただな――」

　先生の言葉が詰まった。ただ、すぐに、低く重たい声をかぶせてくる。

「俺の絵を引っ張るな。描き方を拾い上げるな。それはもう、俺の中じゃ終わった。過去にしがみつくな。そんな風に俺を“使う”な」

　茜の視界が揺れた。床の感覚があやふやになる。

「……使ってなんか、ない……そんなつもりじゃ……」

　か細く漏らす声にも、迷いなくかぶせてくる。

「そうだとしても、するなって言ってる。誰にも見せないところで勝手に閉じ込めておけ。表に出すな」

「……どうして……そんなふうに……」

　口をついて出た問いが届く前に、返事のような吐息が重ねられた。

「忘れろ。そんな絵、燃やしちまえ。死因を変えようなんて思うな。十万払うなんて金の無駄だ。俺がやったことよりくだらねえ使い方だ」

　先生の声に鋭さはなかった。ただ、底に沈んだような静けさをまとっていた。

「俺は、尊敬される教師じゃなかった。これから先、もし俺に似た人間に出会っても、近づくな。それが――せめてもの教師らしい忠告だ」

　言い切ったあとの空白に、別の色が混じった。

「わかったか、茜」

　名前を呼んでもらえた。やっと、優しい声が聞けた。なのに、何もかもが遠く感じられた。首を横に振る。強く、大きく。

「いやです！　全部先生の勝手！　そんなの知らない！　それに、絵はもうわたしのものです！　今さら捨てろなんて、受け入れません！」

　何を背負っていたのか、どれほどの悔いがあったのか。描くことをどれだけ拒んでいたのか。それでも、なぜあの日、わたしを描いたのか。

　問いが消えなかった。結ばれもしなかった。だから、はっきり告げる。

「先生は、うそをついてる。……先生は、絵が、好きなんです！」

　椅子が音を立てた。立ち上がった先生の影が揺れた。

　次の瞬きで、腕をぐっと引かれる。ユメだった。

　小柄な体格からは想像できない力で、背中を扉のほうへと引き寄せていた。

「ユメっ、やめて！」

「やめません。出ます」

　遮断された感情が冷たく響いた。逃げ道は、最初からなかった。

　強く引かれ、茜は立ち上がるしかなかった。視線の先で、先生が歩を進めてくる。

　先生の揺れた瞳に宿る光は鋭さよりも、こらえた熱に近い。怒っているはずなのに、どこか泣きそうに見えた。

「せんせっ！」

　伸ばした手が空を切る。触れたくて、ただそれだけの衝動だった。

　そのとき、遮るようにユメが叫んだ。

「死にたいのですか！」

　張りつめた空気が一気に凍りつく。どこかで、空間そのものが軋んだような感覚。

　茜の身体が、扉のほうへぐいと引き寄せられる。ユメの手が強く絡みつき、離れようとしなかった。

　引っ張られた腕に針のような痛みが走り、足元の感覚が遠のいていく。

　白い霞が視界に広がり、あらゆる形がぼやけていった。