愛を知らずに転生した私は、異世界で心を取り戻し、ゆっくりと豊かな世界に変えていく

第13話 小さな島の、小さな不思議

　玄関から、ティムがとぼとぼと重たい足取りで入ってきた。

　その顔は、いつもの明るさとはほど遠く、どこか沈んで見えた。

　アンはすぐに立ち上がり、心配そうに声をかける。

　「……どうしたの？」

　ティムは下を向いたまま、小さな声で呟いた。

　「……学校の帰りにね、昨日“アシェリラ様”のお話をしてくれたおじいさんを探してたんだけど……見つからなかった……」

　その言葉に、アンは優しくうなずいた。

　「そ……それは残念だったね」

　ティムは肩を落としたまま靴を脱ぎ、アンの隣に腰を下ろす。

　そのときだった。

　「ただいまーっ！……って、なんだか空気が重くないか？」

　リオンが勢いよく玄関から戻ってきた。

　目に入ったのは、浮かない顔をしたティムだった。

　「おいおい、ティム、どうしたんだ？そんな浮かない顔して」

　ティムは俯いたまま、昨日のおじいさんから聞いた話を繰り返し語り始めた。

　アシェリラ様が、島のどこかの“誰か”に宿って、人々を見守っているという話。

　そのおじいさんから話の続きを聞きたくて、ずっと探していたということを。

　それを聞いたリオンは、腕を組みながらふむふむと頷き――

　「そいつは面白い話だな。もしかしたら、そのおじいさん自身が、アシェリラ様の“遣い”だったりしてな」

　「……アシェリラ様の“遣い”？！」

　ティムが目を丸くして聞き返したそのとき、奥の部屋からマーサが現れた。

　手には糸くずが絡みついたままの手ぬぐい。少し疲れた表情を浮かべながらも、穏やかに笑っていた。

　「やっと……織物、終わったわ」

　その姿を見たリオンは、すぐさま駆け寄り、マーサの顔を覗き込む。

　「おい、マーサ！？目がちょっと腫れてないか！？まさか泣いてたのか！？……誰だ、俺の大切なマーサを泣かせたのは！」

　その慌てぶりに、セラが呆れたように声をあげた。

　「もうっ、お父さん！久しぶりにアンがクラヴィールを聴いてくれたから感動してただけよ。それより、土！土！服を手で払ってから入って！」

　「……す、すまん！」

　とあたふたするリオンに、リビングにいた皆がふっと笑った。

　「……風呂、入ってくるよ……そうだ、俺が風呂上がったら久しぶりに夕飯作っちゃおうかな！？」

　そう言いながら、どこか得意げに振り返るリオンに、セラはしっかりと釘を刺した。

　「お父さんの“ざくざく”切った野菜じゃ、アンが食べられないでしょ？大丈夫、私がやるから。ゆっくり入ってきて！」

　「うぅ……」

　リオンは肩を落としながら風呂場へ向かっていった。

　その背中を見て、アンの頬がふっと少し緩む。

　隣ではティムが、くくくっとこらえきれずに笑っていた。

　日が傾き、空が茜色に染まる頃。

　台所では、マーサとセラが並んで手際よく夕飯の支度を整えていた。

　香草の香り、焼きたてのパン、そして湯の中で柔らかく煮込まれたスープの香りが、家の中を包んでいる。

　やがて、食卓には昨日と同じ「キャベン」と「ナーシル」のスープ、丸いパン、香草を添えた蒸し鶏が並べられた。

　「ヤ……ヤクチーだ」

　ティムが香草のひとつを見て、顔をしかめながら呟く。

　この香草は「ヤクチー」と言うらしい。スパイスの利いたハーブの様な香りが立っている。

　「……ヤクチーも食べなさいよ？」

　マーサがすかさず言うと、リオンが風呂上がりのすっきりした顔で笑いながら口をはさむ。

　「ティムはまだ子供だからな～。この美味しさが分からないんだよな」

　「た、食べれるしっ！」

　ティムがきっっと、睨み返す。

　それを見た家族はみんな、くすくすと笑い合った。

　そして、四人が自然と手を合わせる。

　アンも慌ててそれに倣い、そっと目を閉じた。

「アシェリラ様の恵みに感謝し、この命を受け取ります。」

　静かで、あたたかな祈りの言葉が食卓に満ちた。

　器には次々にスープがよそわれ、パンがちぎられて配られていく。

　マーサが鶏肉を細かく丁寧に裂いてアンの器に盛りつけていると、アンはふと気になっていたことを尋ねた。

　「……『エルダの森』って……危ないの？」

　その言葉に、マーサは手を止めて小さく頷いた。

　「そうだったわね。ちゃんと、また教えておかないと」

　そう前置きしてから、やさしく語り始めた。

　「『エルダの森』は、アバロナ島の中央にある森なんだけど……途中までしか入ってはいけないの」

　「途中まで……？」

　アンが聞き返すと、マーサは静かに答えた。

　「ええ。詳しく言えば"森の外が見える範囲まで"。それより深く入り込んでしまうと――森から帰ってこられなくなるの」

　アンはその言葉に、ぞくりと背筋を撫でられたような感覚を覚えた。

　セラが隣で補足するように話す。

　「これはただの言い伝えじゃなくて、実際にそういう人がいるの。好奇心で深く入ったきり、戻ってこなかった人が何人も。だから、森の外が見えなくなる手前に柵が作られていて、そこから先は立入禁止なんだよ」

　アンは、今朝、マーサがティムに「森には気をつけてね」と声をかけていた理由を、ようやく理解した。

　そのとき、リオンがスプーンを置いてアンの方を見た。

　「……アンには、あまり関係ない話かもしれないがな。実は、アバロナ島の“海”も、似たようなもんでな――」

　その言葉に、食卓の空気がすっと引き締まった。