幼馴染に「あんたのせいで彼氏ができない」と言われたため、距離を取ったら次の日から学校に来なくなった

第9話 レモンの味かはわからないけど

「女性……？」

「えぇ」

　呆然とつぶやく俺に、夏希（なつき）は苦笑しながらうなずく。

「ほら、前に話したでしょう。微妙な空気になったときに助けてくれた先輩マネージャーがいたって。椎名（しいな）悠（ゆう）先輩」

「あぁ……」

　確かにそんな記憶がある。

「あの人、背も高いし雰囲気も中性的だから、確かに男の人と間違えられることも多いみたいよ」

「ま、マジなのか？」

　信じられなかった。

　夏希ではなく、俺自身が。

「えぇ……まさか、私が浮気すると思ってるの？」

　夏希がスッと瞳を細める。怒っているようで、どこか寂しげな眼差しだ。

　俺は思わず目を伏せて、拳を握りしめた。

「するわけないよな……ごめん」

「……いえ、こっちこそ、言い方が悪かったわ」

　夏希が気まずそうに視線を逸らす。

「いや、夏希は何も悪くないよ。本当にごめん、よく確かめもせずに疑って」

　ベッドに座り直し、額が膝につくくらい深く頭を下げた。罪悪感で、とても夏希の顔を見れなかった。

　夏希は口の端を緩めて首を振る。

「そんなに自分を責める必要はないわ。その……ちょっと、嬉しかったもの」

「……えっ？」

　思わず顔を上げると、夏希は髪を耳にかけながら、視線を合わせずに小さく笑った。

「だって、本気で好きじゃなきゃ、拗ねたりしないでしょ？」

「ま、まあ……そうだけど」

　俺は頬を掻いた。恥ずかしさに、顔がじんわりと熱くなる。

　夏希が揶揄うように瞳を細め、ふふ、と笑った。

「澪って、意外とテンパるわよね」

「う、うるさいな……。というか、重いとか思わないのか？」

「一週間もサボった私が、そんなこと言えると思う？」

「……あぁ」

　妙に納得してしまった。

「でも——」

　夏希がふと表情を引き締め、そっと俺の拳に手を重ねた。

「事情は聞いてほしかったわ。これ以上……すれ違いたくないもの」

　責めているわけではなく、夏希はただ、正直な思いをぶつけてきていた。

　……強いな。

　素直ではないかもしれないけど、夏希は俺なんかよりもずっと、精神的に強い。

（なんで、もっと信じてあげられなかったんだ……）

　申し訳なさで、胸がいっぱいになった。

　膝の上で拳を握りしめ、もう一度頭を下げる。

「……ごめん。光惠（みつえ）さんにも、コミュニケーション大事って言われてたのに」

「今回は仕方ないわ。でも——」

　夏希は俺の拳を包む手に力を込め、力強い眼差しを向けてきた。

「また同じ失敗をしたら、許さないわよ」

「うん……ごめん」

　夏希の言葉が胸に沁みて、不覚にも目尻が熱くなってしまう。

「——よしっ」

　夏希が気まずい空気を切り裂くように、張りのある声を出した。

「明日、悠先輩に会いにいきましょう」

◇ ◇ ◇

「ごめん、遅れたー！」

　週明け、月曜日の昼休み。

　俺と夏希が中庭のベンチに座っていると、軽やかな声が聞こえた。

　スカートの裾をひらひらさせながら駆けてくるその女（・）子（・）生（・）徒（・）は、間違いなくあの「イケメン」だった。

　昨日、夏希は実際に彼女——椎名先輩に連絡をとってくれた。そこで、どうせなら一緒に昼食を取ろうという話になり、今に至る。

　ちなみに、中庭を指定したのは先輩だ。

「いやいや、お待たせ！　先生があとちょっととか言って、七分も伸ばしてくれちゃったからさー」

「お疲れ様です。今日はありがとうございます、悠先輩」

「お時間を取らせてすみません」

　夏希に続いて、頭を下げる。

「そんな畏まらなくていいよー。どのみち夏希の彼氏さんなら興味あったから、渡りに船って感じだし！」

　椎名先輩はバタバタと弁当を広げつつ、柔和な笑みを浮かべた。

　お互いに自己紹介を済ませ、改めて簡単に状況の整理をすると、先輩は俺に向かって申し訳なさそうに手を合わせ、片目をつむった。

「ホントごめんねー。せっかくの休日に、彼女とラブラブしちゃって」

「あっ、いえ……」

　想像以上に砕けた人で、逆に返答に困ってしまう。

　椎名先輩はふっと頬を緩めたあと、一転してキリッとした表情を浮かべた。

「でも、安心して。私、れっきとした女だから」

「あっ、はい。それはもう、わかってます」

「男の子っぽい格好が好きでさ。紛らわしくてごめんね？　お詫びとして、おっぱい触って確かめてもいいよ」

「ゆ、悠先輩っ！」

　夏希が思わずといった様子で、ベンチから腰を浮かせて叫んだ。

　先輩はケラケラと笑いながら、肩をすくめた。

「はは、冗談だよ。夏希はほんとかわいいねぇ」

「なっ……！」

　夏希の顔がみるみる赤くなる。

「れ、澪の前で揶揄わないでください！」

「あはは、ごめんごめん。白石（しらいし）君もごめんねー、またイチャついちゃった」

　椎名先輩がこちらに顔を向け、ぱちっとウインクを決めた。

「はあ……」

「でも、そっちの気もないから安心してねー。彼氏もいたかし！　ま、ついこの前に別れちゃったけど」

「……すみません。俺、勝手に誤解してました」

　わざわざ別れた話までしてくれて、心苦しいばかりだ。

「いいのいいの」

　椎名先輩は柔和な笑みを浮かべて首を振った。

　イタズラっぽく笑って、

「それだけ私が麗（うるわ）しいってことでしょ？」

「はは、そうですね」

　俺も笑いながらうなずいた。

　こういう気遣いもできるのか。すごい人だ。夏希が懐（なつ）くのもわかる。

　——ふいに、隣から強烈な視線を感じた。

　夏希は目が合うと、すぐに視線を逸らしたが、その唇は不満そうに尖っている。

「夏希、どうした？」

「……別に」

　鼻を鳴らしてそっぽを向いてしまった。

（なんなんだ？）

　俺が首を傾げていると、正面からふふ、という笑い声がした。

　椎名先輩がニヤニヤと夏希に目を向けて、わざとらしい口調で、

「私には、そういうこと言ってくれないのにぃ」

「ゆ、悠先輩っ！」

「おっ、図星か〜」

　真っ赤になる夏希を見て、先輩は楽しそうに笑う。

（……本当に、愉快な人だな）

　でも、次の瞬間には、ふっと表情を引き締めた。

「でもさ。真面目な話、こうやってちゃんと誤解を解こうとするのはえらいよ。私が別れたのもコミュニケーション不足が原因だったと思うし、長く付き合ってく上では、一番大事なことだからさ」

　椎名先輩は柔らかい口調のまま、どこか本気の色をにじませる。

「好きな人には察してほしくなるけど、やっぱり言葉にしないと伝わらないことって多いじゃん。だから、不満とか疑念は溜める前にぶつけ合いなよ。ただでさえ、一回危うかったんだから」

「「うっ……」」

　俺と夏希は、思わず視線を背けた。

「……お母さんにも、言われました」

　夏希がぽつりとこぼすと、先輩はにっこりと笑った。

「みんな、経験することなんだよ。大丈夫。完璧なカップルなんていないし、不器用でも前に進めてるなら、それで充分だから」

　それは先程までのような揶揄いではなく、まっすぐな励ましだった。

「「——はい」」

　異口同音に返事をした俺と夏希は、「そこで息ぴったりなのはさすがだねぇ」と笑われ、揃って赤面することになった。

　それからは普通の雑談をしていると、昼休み終了時間が近づいてきた。

　椎名先輩は弁当箱を手に、明るい笑みを浮かべたまま言った。

「じゃ、そろそろ行くね——あっ、そうだ」

　先輩がニヤリと口の端を吊り上げる。

「白石君、最後に一つ」

「あっ、はい」

　俺は嫌な予感を覚えた。

　——それは的中した。

「私に負けないくらい、夏希とイチャイチャするんだぞ？」

「っ……！」

　しかし、予想していたからといって、あしらえるわけではなかった。

「ちょっ、な、何言ってるんですか先輩っ！」

　夏希が慌てて抗議の声を上げるが、

「それじゃ、末長くお幸せに〜」

　椎名先輩は意に介した様子もなくひらひらと手を振り、軽やかな足取りで去って行った。

「全くもう、先輩は……」

　夏希は唇を尖らせて、ぶつぶつと文句を言っている。

　俺も気恥ずかしくはあったが、

（夏希、先輩の前だとちょっと幼くなるんだな……）

　恋人の新たな一面を見せてくれて、密かに椎名先輩に感謝していた。

◇ ◇ ◇

「お待たせ」

「おう、お疲れ」

　サッカー部の練習が終わり、一緒に帰宅をする。

　椎名先輩が落とした爆弾の余波で、ほんのりと気まずい空気が流れていたものの、居心地は悪くなかった。

　夕飯まで少し余裕があったので、俺は夏希を家に呼んだ。

「疑って本当にごめん。冷静に考えれば夏希が浮気なんてするはずないし、愛想尽かされても文句言えないくらい、愚かだったと思う」

「そんなに思い詰めなくていいわよ。それに、これで安心できたでしょ？」

　夏希はどこかイタズラっぽく笑った。

「あぁ……夏希、本当にありがとう」

「大袈裟よ。悪気がないのはわかっていたし、何も言わなかった私にも責任はあるもの。それに、その……」

　夏希は手元をもぞもぞといじりながら、ほんのり上目遣いで見上げてきた。

「澪の気持ちも、知ることができたから」

「夏希っ……」

　俺は少し躊躇ってから、そっと夏希の肩に手を添えた。

　彼女は息を呑んで頬を染めつつ、おずおずと体重を預けてくる。

「これからは絶対、夏希のこと疑ったりしないから」

「えぇ……ちょっとでも違和感を覚えたら、ふて寝する前にちゃんと聞きなさい」

　命令口調だが、こちらを見上げるその目元は、ほんのり弧を描いている。

　俺は大きくうなずいた。

「あぁ、夏希もな。絶対に悲しませるようなことはしないから」

「べ、別にそんな心配してないわよ。……澪には、そんな度胸ないもの」

「そこは信頼してるって言ってくれよ」

「ふふ」

　夏希はくすっと笑いながら、肩を小さく揺らす。

　それから、視線を落として、囁くように言った。

「……そうじゃなきゃ、付き合わないわよ」

「っ……ありがとう」

　愛おしさが込み上げて、俺はますます力強く抱きしめた。

「それと——」

　夏希がそっと頬を寄せながら、トンと俺の胸を叩く。

「前にも言ったけど、澪はもう少し自信を持ちなさい。私は、告白されて付き合ってるわけじゃないんだから」

「っ……」

　胸の奥から、熱いものが込み上げる。

　同時に、夏希を疑ってしまった自分に対する怒りがふつふつと湧いてきた。

　浮気を疑うなんて、二度目は許されないかもしれない。

　これ以上、優しさに甘えるわけにはいかない。

　——信じよう。

　夏希のことも、彼女が好きになってくれた俺自身のことも。

　すぐに自信をつけるのは難しいけど、それならなおさら、今から踏み出さないといけない。

「なぁ、夏希」

「な、なに？」

　夏希は戸惑うように視線を彷徨わせた。

　こうやって見つめ合うことも苦手なのに、彼女はちゃんと想いを言葉にしてくれたんだ。こっちも恥ずかしがってる場合じゃない。

「俺も、夏希が一番かわいいって、本気で思ってるから」

「なっ……！」

　夏希が息を呑んだ。

「な、なにいきなりバカなこと言ってるのよ⁉︎」

　俺の視線から逃れるようにうつむいて、ポカポカと胸を叩いてくる。

　俺は自然と笑みを浮かべながら、

「だって、昼休み不満そうにしてただろ？　だからその、ちゃんと伝えておかないとって思ってさ」

「あ、あれは悠先輩が勝手に言っただけだからっ！」

　夏希は頬を膨らませながら、ぷいっと視線を逸らした。

　俺の言葉で、こんなにも照れてくれてる。もはや、抱きしめるだけじゃ足りなかった。

「——夏希」

　頬に手を添え、潤んだ瞳を見つめる。

「あっ……」

　夏希は小さな声を漏らし、オロオロと視線を泳がせた。

　ややあって、覚悟を決めるように唇を噛みしめると——、

　まぶたを閉じてあごを持ち上げ、控えめに唇を突き出した。

（その顔、やばい……っ）

　胸の高鳴りを抑えながら、ゆっくりと顔を近づける。

　そして、夏希のほんのり甘い香りを感じ取りながら、静かに唇を重ねた。

「ん……」

　触れるだけの、短いキス。

　レモンの味どころか、感触すらも緊張でよくわからなかった。

　——それでも、俺の胸は幸せで満たされた。

「好きだ、夏希」

　その言葉は、自然と口からこぼれ落ちていた。

「な、な……っ！」

　夏希が耳まで真っ赤に染めて、口をパクパクさせる。

　……こんな反応をしてくれる恋人を疑う愚か者なんて、地球上のどこにもいないだろうな。

　俺は苦笑を浮かべつつ、その愛おしい表情ごと、再び夏希をぎゅっと抱きしめた。