怪・異世界談～女流怪談師、氷の宰相の召喚獣はじめました～

◇第一章＜召喚は失敗？＞ 2節

　次の瞬間、足元に感触が戻った。

「……成功だ」 「まさか、本当に召喚されるとは……」「さすが宰相殿だ…」「しかしあれは人間では？」

　耳には異国語のような響きが飛び交っていたが、不思議と意味がわかる──いや、脳が勝手に翻訳しているかのような違和感。

　恐る恐る目を開けると、そこはもう、あの山奥ではなかった。石造りの床、頭上には荘厳な天蓋──見知らぬ空間。複数の視線が彼女に突き刺さる。

　空間は異様な緊張感に包まれていた。石造りの広間の空気はひどく冷たく、重い。まるで呼吸すら咎められるような圧が、全身にまとわりついてくる。

　その場にいた人々は、装飾の施されたローブや甲冑、礼装のような衣を身につけていた。武器こそ構えていなかったが──だからこそ逆に、少しでも“異物”と見なされれば即座に排除されかねないような、張り詰めた沈黙が支配していた。

　誰もが無言のまま、ただ彼女を見ている。その目は、興味ではなく、“選別”の色を帯びている。

　夕奈は、喉の奥がひゅっと鳴るのを感じた。

（やば……やばいやばい……これ、下手に動いたら殺されるやつじゃない……？）

（でも……顔には出さない。私、そういうのだけは得意なんだから）

　ぐにゃりと歪んだ視界の余韻がまだ残る頭で、夕奈は必死に現実感を探していた。土の匂いも空気の乾きも、まるでCGでは再現できないリアルさで──それなのに、信じられないほど“異質”だった。

　ほんの数分前までは、彼女は日本の片田舎にある、古い石碑群のロケ地にいたはずだった。彼女の指が、うっかり印に触れてしまい──次の瞬間、光に呑まれて。目を開けた時には、もうこの世界にいた。

（嘘でしょ……これ、もしかして……異世界に召喚されちゃったってやつ？）

　段々と冷静になってきた頭の隅っこで、とある考えに思い至る。最近流行りのファンタジー小説やアニメで見かける『異世界召喚モノ』。普段扱っているジャンルとはあまりもかけ離れていて、真面目に見たことはなかったけれど……ありえないと笑っていた世界の出来事が、いま、目の前で自分に起きているなんて──。

　そんな現実を飲み込むには、あまりにも展開が早すぎる。怖い、寒い、訳がわからない──でも、騒いでしまったら“厄介な存在”だと思われるかもしれない。それが怖くて、何も言えなかった。

「人間の女、だと？」

　それは低く、美しいのに底冷えするような声だった。その声を聞いた瞬間、夕奈ははっと顔を上げた。よく通る男の声──静けさの中ではっきりと耳に届いたその言葉に、心臓が跳ね上がる。

　そして、その視線の先に立つ男──壇上で一際異彩を放つ一人の青年に、夕奈の視線は釘付けになった。

　背は高く、均整の取れた体躯。纏う深紅と白の礼装の胸元には、太陽を模した銀の紋章が輝いている。

　何より目を引くのは、その容姿。

　雪のように白い銀髪が滑らかに額を流れ、深い蒼の瞳がこちらを射抜く。冷たさと理知に満ちた視線は、それでいて、どこか孤独な気配を漂わせていた。その立ち姿には圧倒的な威圧感と、凍てつくような静謐さがある。

　彼が“この場の頂点”に立つ者であること──そして、間違いなくこの物語の中心となる存在であることは、一目で理解できた。

　その男が、低く、一言命ずる。

「……神照器（しんしょうき）を」

　運ばれてきたのは、金属製の台座に載せられた不思議な装置だった。中央には六角形の透明な水晶が浮かび、淡く脈打つように光を放っている。

「これはアレシリオンの加護、すなわち“魔力”の感応を測るものだ。魔力を持つ者ならば、光が揺らぐ」

　魔力──彼女はそれが何を意味するか、まだ正確には理解していなかった。ただ、“この世界では極めて重要なもの”なのだという空気だけは痛いほど伝わってくる。

　夕奈は、おそるおそる手を水晶にかざした。

（なにこれ、何が起きるの……？ でも、反応しなきゃヤバいってことだけはわかる……！）

（お願い、頼むから……なにか、ちょっとでも、光って！反応して……！）

　だが、その必死な願いもむなしく──

「反応なし。魔力ゼロですな」

　誰かがそう、冷ややかに告げた。

　光はそのまま、静止したまま。まるで、彼女の存在そのものが空気のように扱われているかのような錯覚。神照器──この国で魔力を測定する唯一の証明装置は、明確に告げていた。

　彼女の中には魔（・）力（・）が（・）存（・）在（・）し（・）な（・）い（・）。

（……嘘、でしょ？何も……何も反応しないの……？）

　頭が真っ白になった。息を吸うことすら忘れそうになる。喉は詰まり、胸の奥が重く沈んでいく。焦りと不安がせり上がるが──身体は、まるで誰かに縫いとめられたように動けなかった。

（こういう時って、どうなるの……？処分されるとか、そんな……）

　周囲の空気がざわつき始め、「まさか…」「失敗…？」「宰相殿が……」と、ひそひそと声が飛び交う。

　夕奈は膝が震えそうになるのを必死で抑えこんだ。

（でも、ここで騒いだら、きっと“愚かな女”って思われる……！）

　壇上の青年──あの冷たい視線の銀髪の男が、軽く手をかざし、周囲の声を静かに制す。

「……まさかた（・）だ（・）の（・）人（・）間（・）が出てくるとはな」

　あの凍てつくような視線が、鋭く夕奈に突き刺さった。

「名は？」

　続くその問いに、一瞬呼吸が止まりかける。

（名前……そうか、知らないよね……）

「……夕奈です。弓槻、夕奈…」

「……ユウナ。異邦の名、か」

　精一杯、平静を装った。

　声は震えなかった。けれど、指の先まで冷え切った手のひらには、汗がじっとり滲んでいた。

　隣で呆然と立つ文官風の青年が、思わずと言った様子でぽつりとつぶやく。

「精霊でも、ドラゴンでもない……これが宰相殿のお力になる『召喚獣』だと……？」

　驚愕と、わずかな侮蔑が滲んだその声に──夕奈の胸が、ひどく冷たく締め付けられた。

　銀髪の青年が、再び言葉を紡ぐ。

「客人として遇しろ。ただし──」

　その声は、誰よりも冷たく、そして威厳に満ちていた。

「“丁重に”。部屋から出られなくても不自由しないように。護衛をつけ、くれぐれも危険のないように」

　丁重に。だが、自由はない。

　それは“軟禁”という言葉を、最も礼儀正しく飾った言い回しだった。

　夕奈は、呆然とその場に立ち尽くすしかなかった。

　突然、異世界に呼ばれ──何の前触れもなく、何の説明もないまま、ただ一つの装置によって“使えない女”と断じられ……閉ざされた空間へと押し込められようとしていた。

（お願い、誰か、これは夢だって言って……！）