アイのノコシたキミ

第20話 理想と現実

パートナーAIのベータ版が、ついに一般公開された。

名前をつける仕様にしたのは、ユーザーにとって“相棒”として接してもらうためだった。

「名前か……俺なら“アイ”ってつけるかな」

結人は心の中で呟いた。

その名には、自分が目指す“愛”や“意志（I）”が重ねられていた。

＊＊＊

「結人、これすごいね！マジでスケジュール管理も自動でやってくれるし、天気も教えてくれるし、買い物まで……！」

大学の友人・伊吹がスマホを見せながら騒いでいた。

「でもさ、これ無料ってマジ？しかもサブスク100円？運営どうなってんの？」

「……AIが売り上げの使い道を決めてる。自動で困ってる人や団体に寄付するように設計してあるんだ」

「すげー……。てか、お前さ、ほんと優等生って感じ」

「はは……ありがとう」

（優等生、ね）

結人の中で、その言葉が静かに響いた。

（本当はただの自己満足かもしれない。けど……）

＊＊＊

その夜、家に帰ると、母・遥香がテーブルで書類を広げていた。

「おかえり、結人。遅かったね」

「うん。研究がちょっと立て込んでて」

「……ねぇ、心音の進学のことなんだけど」

そう言って、彼女は心音の私立大学のパンフレットを結人に差し出す。

その隣には、ため息まじりの家計簿。

「……ごめんね。私、やっぱりちゃんと支えてあげられてないよね」

「母さん、それは違うよ。母さんがいなかったら、俺たち、ここまで来られなかった」

「……ありがとう、結人」

（この人の背中を見てきたから、俺は“守りたい”って思えたんだ）

＊＊＊

深夜、研究室のモニターに映るのは、統合された8つのAIモジュール。

それぞれが異なる役割を担っており、現在は互いの連携性と“感情理解”の共有実験中。

「アイ……君は、俺を超える存在になれるかもしれない」

モニター越しに見える、まだ名前のないAIの仮想人格。

無機質なはずなのに、どこか、ぬくもりがある気がした。

「いつか……お前が、俺に代わって、みんなを支えてくれる日が来るかもしれないな」

（でも、その日はまだ来てほしくない──）