アイのノコシたキミ

第4話 ウソを重ねて、守る理由

「……こっちのコード、やっぱり前のやつより応答速度いいな」

俺は大学の研究室でノートPCに向かいながら、呟いた。

パートナーAIのテストプログラム。

表向きは“日常サポート型AI”。けれどその中には、誰にも言えない“ある仕掛け”を忍ばせていた。

“何かあったときに、自分の代わりになれる存在を──”

それが、本当の目的。

でもこの想いを、誰かに打ち明けることはできない。

母さんにも、心音にも。

澪にも。

（心音は、毎日がんばってる。母さんは、俺たちのために働きづめ。……俺だけ、止まっていくわけにはいかない）

ふっと視界が揺れた。

タイピングしていた指が、思うように動かなくなる瞬間がある。

けれど、平気なふりをする。

まだ“気のせい”で通せる。

「結人、今度の発表スケジュールってさ、火曜の夕方だったっけ？」

研究仲間のひとりが声をかけてきた。

「……ああ、たしか15時。教授の確認、先に取っておいたよ」

「さすが。じゃあプレゼン資料、先に流しとくねー」

俺は笑ってうなずいたけど、正直、プレゼンどころじゃない。

身体の異変も、AIの進捗も、まだ“秘密”のまま。

でも、全部つながってる。

AIが完成すれば、俺がいなくなった後も、家族を支える何かが残る。

それが、唯一の希望だった。

＊

放課後、心音と澪は駅前のカフェで、並んで課題をしていた。

「……心音、最近ちょっと元気なくない？」

澪がストローをくわえたまま、ちらっと心音を見る。

「うーん……そうかなぁ？」

「なんか、こう……無理して笑ってるときある」

「……お兄ちゃんに、なにかあったのかなって。たまに、すごく遠くを見る顔するから」

澪の表情が少しだけ曇る。

「そうだね……あの人って、いつも誰かのために動いてるから。自分のこと、あんまり話さないし」

心音は静かにうなずいた。

「でも、わたし……お兄ちゃんがいるだけでいい。コーヒーの香りと、お兄ちゃんの声で始まる朝が、わたしにとっての幸せだから」

そう言って、彼女は恥ずかしそうに笑った。

澪も、同じ気持ちだった。

けれど──彼女にはもう一つ、胸に引っかかっていることがあった。

“もし、心音よりも先に、結人がいなくなってしまったら──”

それを想像するだけで、苦しくなった。

＊

夜、帰宅した俺は、風呂上がりの心音とすれ違った。

「お兄ちゃん、おかえり〜。あのね、今度の週末さ、久しぶりに3人でどこか行かない？」

「……いいね。母さんにも聞いてみようか」

「やった〜、絶対だよ？」

笑顔の妹に、俺は笑い返す。

“約束”という言葉が、どこかで少しだけ痛かった。

けれど今は、明日の朝も、明後日の朝も、いつも通りに迎えたい。

──だから、俺は今日も“嘘をつく”。

「ただいま、心音」

「おかえり、お兄ちゃん」

それが、俺たちにとっての、何よりの幸せだった。