メモリーピース ～最強チート彼と探し旅～

第7話 胎動

── 森の街ルーニェ ──

　旅の始まりには、いつだって胸がざわつく。

　期待と不安、その両方を連れて、私たちは深い森に抱かれた街、ルーニェへと足を踏み入れた。

　そこは、自然と人の暮らしが溶け合う不思議な街だった。

　街を囲む木造の外壁は、一見すると素朴な作り。でも、その内側に秘められた力強さは、石造りの城壁とは違った温もりと威厳を放っていた。

「ほう…これは興味深いな。」

　レオさんが足を止め、壁に手を当てる。探究心がにじむその声に、私は思わず立ち止まる。

「どうかしました？」

「この壁だよ。木造とは思えないほど、頑丈にできている。」

　促されるまま私も壁に触れると、冷たさのない木肌から、不思議と安心感のある重厚さが伝わってきた。

「旅人か。鋭い目をしてるな。」

　ふと聞こえた声に振り向くと、門を守る兵士がこちらを見ていた。誇らしげな笑みを浮かべながら、彼は続ける。

「この壁は“カナの木”で作られてる。火にも強くてな、いくら攻め込まれても焼け落ちないんだ。石よりも軽くて強い、誇りの品さ。」

「なるほど、それは面白い。」

　レオさんはすっかり話に夢中で、会話が止まる気配がない。

　私はというと、胸がそわそわしていた。はやくこの街の中を歩いてみたくて仕方がない。

「レオさん、そろそろ行きませんか？」

「ああ、すまない。つい話し込んでしまった。」

　兵士に礼を告げて、ようやく私たちは門をくぐった。

　その瞬間、目の前に広がった景色に、思わず息をのむ。

　巨木をくり抜いて造られた家々、そこを縫うように流れる透明な小川。まるで森そのものが街になったような、幻想的な風景だった。

「なんて綺麗な街…。」

　私の言葉に、レオさんは無言で頷いた。彼の目にも、確かな感動が宿っていた。

　私たちが泊まる宿は、ネナの木の香りがほんのり漂う、あたたかみのある建物だった。木の肌触りが心地よく、旅の疲れを包み込んでくれる。

「シルファ君、私は少し情報収集に出る。君は好きに過ごしてくれたまえ。」

「わかりました。」

　レオさんは軽やかに部屋を出て行き、私は洗濯や水浴びで静かな時間を過ごす。

「…レオさんの服って、汚れないって言ってたけど、本当みたい。しかも、なんだかいい匂いがするのよね…男性なのに不思議よね。」

　彼は本当に不思議な人だった。常識を軽々と飛び越えてくる。それが魅力でもあり、謎でもある。

「…でも、一体誰を探しているのかしら？」

　ぽつりとこぼした言葉は、静かな部屋に溶けていった。

　以前そのことを聞いたとき、彼は笑って話を逸らした。まだ、立ち入ってはいけない気がした。

　夜になり、静寂が街を包み始めたころ、レオさんが戻ってきた。

「シルファ君、ただいま。」

「お帰りなさい。」

「例の人物は…どうでした？」

　恐る恐る尋ねると、レオさんは肩をすくめて答えた。

「うーん、収穫はあまりなかったな。でも、明日も調べてみるよ。」

　私の中で、彼の力になりたいという気持ちが静かに疼いた。でも、彼は私をこの件に関わらせようとはしない。そのことが、少しだけ寂しかった。

　ベッドで背中合わせに横たわりながら、私は彼の寝息を聞いていた。

　なのに、なぜか眠れなかった。

　心のどこかで、何かが始まろうとしている──そんな予感がしていた。

　　　＊　＊　＊

　翌朝、目を覚ますと、彼の姿はもうなかった。

　柔らかな風が窓から流れ込み、揺れるカーテンの向こうに静かな朝の気配が広がる。

　テーブルの上に置かれた、一枚の紙切れだけが彼の存在を物語っていた。

《 捜し人の情報収集に行ってくる。》

　たったそれだけの、素っ気ない文字。

「…はぁ。」

　ため息ひとつ。胸にぽっかりと空いた隙間を押し込むように、私はベッドから体を起こした。

　今日は、この街ルーニェを歩いてみると決めていた。彼がいない寂しさは拭えないけれど、それでも何かを見つけたい──そんな気持ちで、一歩を踏み出す。

　ルーニェは人口三千にも満たない、小さな街。けれど、その静けさにはどこか心をほどくような温もりがある。

　石畳の道を歩けば、異種族の姿が自然に溶け込んでいるのがわかる。獣人、エルフ、ドワーフ。ミッドワンでは珍しかった彼らの暮らしが、ここでは当たり前の風景になっていた。

「ネーサンは初めて見る顔ニャ！」

　突然、背後から元気な声が飛び込んできた。

　振り向くと、陽気な笑みを浮かべた猫人族の女性が、こちらにまっすぐ向かってきている。

「え、私？」

　彼女は嬉しそうに頷き、さらに距離を詰めてくる。

　その動きはどこか猫のようで、甘えるようでもあり、同時に得体の知れない警戒心を呼び起こさせた。

「お願いがあるんだニャ、ネーサン！」

　ぐいぐいと迫る彼女に思わず一歩引いてしまう。

「ごめんなさい、他の人に頼んでもらえるかしら？」

　だが彼女は、少し意地悪そうに目を細めた。

「あれ、本当にそれでいいのかニャ？眼鏡をかけた男から頼まれたのニャ。」

「……！」

　レオさんの顔が、頭に浮かんだ。

「まあ、嫌なら無理強いはしないニャ。他の人を探すニャ。」

　にやり、と笑ってそっぽを向くその態度に、なぜか火がついた。

「…わかった、行くわ。」

「そうこニャくちゃ！」

　彼女はしっぽを弾ませるように喜び、小道の方を指し示す。私は無言でそのあとをついていった。

　喧騒を離れた細い路地。石の壁に囲まれたその先に、「ナッシュ」と書かれた小さな看板が揺れていた。

「ここで待っててニャ。眼鏡の男を連れてくるにゃ。」

　彼女はそう言い残すと、まるで風のように去っていった。

　本当に、彼が私を頼っているのだろうか。

　それが少し…くすぐったくて、でも嬉しかった。

　だが、その余韻を切り裂くように、肌を刺すような気配が走る。

　「気配察知」が反応する。しかも、複数。すぐ近くに、何かがいる──

「えっ…？」

　現れたのは、ニヤついた顔でこちらを囲む一団。アカシアの元メンバー、ケイラたちだった…。