メモリーピース ～最強チート彼と探し旅～

第6話 感得

　私は、生まれてから一度も両親の顔を見たことがない。

　それが、私の物語の始まりだった。

　孤児院──それが、私にとって唯一の「家」だった。

　物心ついた時にはすでにそこにいて、他の子どもたちと共に育てられていた。

　血の繋がりはなくても、私たちは互いを家（・）族（・）と呼び、寄り添いながら生きてきた。

　だが、私に本当の意味での愛情を注いでくれたのは、たった一人だけ。

　シスターメリー。

　あの人の笑顔は、まるで冬の終わりに差し込む陽だまりのようで、どんなに寒い日も、私の心をあたためてくれた。

　誰よりも強く、誰よりも優しい人だった。

　怒ることもあったけれど、それはいつも、誰かのためを思ってのことだった。

　…その思いが、私には痛いほど分かっていた。

　しかし、そんな彼女も病に倒れ、帰らぬ人となった。

　あの日から、世界は静かに崩れていった。

　孤児院は閉鎖され、私たち家族はそれぞれ別の場所へ引き取られ、あるいは行き場を失った。

　そして私は……一人になった。

　心の拠り所も、明日を描く希望もなく、ただ日々をやり過ごしていたその時。

　現れたのが、冒険者パーティ「アカシア」のリーダーであるケイラだった。

　彼女は迷いの中にいた私に手を差し伸べ、冒険者として生きる道を与えてくれた。

　最初は誰もが未熟で、私とそう変わらない実力だった。

　けれどだからこそ、肩を並べて歩める仲間だと思った。そう、信じていた。

　それなのに──歯車は、静かに狂い始めていた。

　きっかけは、Bランクパーティ「銀の両翼」のリーダーであるカインから交際を申し込まれたのがはじまりだった。

　恋を知らない私は、彼への好意など抱いたこともなく、すぐに断った。

　だが、それを境に、ケイラの態度は明らかに変わった。

　冷たい視線。すれ違いざまの溜息。

　私はいつの間にか、パーティの中で浮いた存在になっていた。

　もしかすると、ケイラはカインに想いを寄せていたのかもしれない。

　そう気づいた時には、すでに遅かった。

　さらに追い打ちをかけるように、仲間たちとの実力差も、日々明確になっていった。

　裕福な家庭に生まれた彼女たちは、「能力鑑定」を受け、それぞれの適性に合った訓練を積んでいった。

　私はといえば、生きるのに精一杯で、能力鑑定など夢のまた夢だった。

　差は開くばかり。追いつこうと足掻いても、誰も手を貸してはくれなかった。

　そして──あの日。

　盗賊団の討伐依頼。

　想定よりもはるかに多い敵の数を前に、パーティは完全に戦意を喪失した。

　背後から迫る殺気。

　そのとき、誰かが口にした一言が、私の人生を変えた。

「シルファを囮にすれば、逃げられるかもしれない…。」

　その瞬間、何かが音を立てて崩れた。

　信じていた仲間たちが、私を差し出すことを選んだ。

　自分の命を守るために──。

「やめて！！はぁ、はぁ…！」

　叫び声とともに、私は目を覚ました。

　冷たい汗が全身にまとわりついている。

　ここは、薄暗い天幕の中。

　旅の途中、ルーニェへ向かう最中だったことを思い出す。

「大丈夫か、シルファ君。悪い夢でも見ていたのかね？」

　優しい声が、現実へ引き戻してくれる。

　レオさんだった。

「いえ…すみません。ちょっと、昔の夢を見てしまって。」

「汗びっしょりだぞ。ほら、じっとしてなさい。」

　彼は懐から布を取り出すと、私の額にそっと当ててくれた。

　その手は、驚くほど温かくて──

　その温もりに触れた瞬間、張り詰めていた心がふと緩んだ。

「うっ…うぇぇん…！」

　抑えていたものが、溢れ出した。

　気づけば私は、彼の胸にしがみついて、子どものように泣いていた。

　シスターメリーを失い、孤児院を失い、信じていた仲間にも裏切られ。

　それでも、泣くことも、頼ることも許されないと思っていた。

　でも今は──この人だけは、きっと笑わない。

　そう思えたから。

「…えーと、参ったな。私は昔から、女性の涙には弱くてね。うん、まあ、気にしなくていいさ。ここには私しかいないんだからね。」

　困ったように笑いながらも、レオさんは私を強く抱きしめてくれた。

　その腕の中は、すべてを受け止めてくれるような、深いぬくもりに満ちていた。

　そのとき、私は気づいた。

　この人のそばにいると、孤独が薄れていく。

　胸の奥に、確かに小さな灯火がともる。

　それが何なのか、まだ言葉にはできないけれど──

　もしかしたら、私はまた、誰かと生きていくことができるのかもしれない。

　そしてそれが、ただの希望で終わらない未来だと信じられるようになるのは──もう少し先の話になる。