転生悪人、贖罪の剣を握る

第9話 バルザークの亡霊たち

　バルザーク──かつて東西交易の要所として栄えた都市。今では、王国の端にある廃れた港町となっていた。

　瓦礫が転がる路地、朽ちた看板、擦れ違うのも憚られるほどの薄暗い通り。昼間でも靄のような陰が町を覆っている。

「……思った以上に寂れてるな」

　カイルが呟く。彼の視線の先には、かつての栄華の痕跡と、それを無惨に風化させた時の重みがあった。

　一方、レオンは町の空気に確かな違和感を感じ取っていた。

「いや……これは“死んでいる”わけじゃない。息を潜めてるだけだ。地下で、何かが動いてる」

　──そして、確信していた。

　この町には、まだ“奴ら”がいる。

　◆　◆　◆

　二人は《赤犬亭》という小さな宿に泊まりながら、情報収集を始めた。

　聞き込み、酒場での立ち話、密かに盗人たちの会話にも耳を傾ける。

　だが、どれも核心には届かない。

　「組織」の名を口にする者はいなかった。それは単なる恐れか、それとも──

「……まるで“誰かに喋るな”って命令されてるみたいだ」

　カイルが吐き捨てるように言う。

「いや、違う。これは“恐怖”の質が違う。……喋ったら、消されるっていう、実感のある沈黙だ」

　そして、三日目の夜。

　宿の扉をノックする音があった。

　開けると、そこにいたのは年老いた男。目は澱んでいたが、その奥に一筋の光が残っていた。

「……お前、レオンだな」

　レオンは身構える。

「誰だ？」

　「“かつてのお前”を知る者だ。……話がある。ついてこい」

　その声には、偽りのない重みがあった。

　◆　◆　◆

　案内されたのは、町外れにある廃教会。

　崩れかけたステンドグラスの向こうに月光が差し込む、静かな空間。祭壇の前に男は座り、懐から古びたペンダントを取り出した。

「これは……」

　レオンの目がわずかに揺れた。

　それは、かつて“孤児”として組織に拾われた者たちに配られた、識別用の装飾品だった。

「お前も……？」

　「俺は“ただの掃除屋”だった。裏から命令を伝え、後処理をする役目。だが、十五年前、お前が抜けたとき、俺は……お前を追わなかった。あのとき、俺の中で何かが壊れたんだ。もう、信じられなかった」

　男──名前はヴェルと言った。

　組織の一員でありながら、レオンの逃亡に手を貸した数少ない人間のひとりだった。

「だが、組織はまだ生きている。表向きには解散したとされたが、実際には“地下”に潜っただけだ」

「やはり……」

　「そして今、奴らは“新しい王”を育てている」

　その言葉に、空気が変わった。

「新しい……王？」

　「ああ。奴らは“支配”ではなく“再編”を目指している。王国に潜り込み、議会、軍、商会すら巻き込んで、新たな秩序を作ろうとしている。……その核となるのが、“人工的に作られた暗殺者”たちだ」

「……錬金術か」

　レオンはかすかに歯を食いしばった。

　その可能性を、かつて王都で聞いた噂と重ねていた。

　「そして──その計画の実行者が、“黒翼のシルヴィア”だ」

　その名を聞いた瞬間、レオンの瞳が鋭く光った。

「……あいつが、まだ生きてるのか」

　かつての同僚。いや、“双翼”と呼ばれた暗殺者ペアのもう片翼。

　冷酷無比にして、感情を排した刃の化身。

「シルヴィアは、かつてお前が唯一、背を預けた仲間だろう。だが今は、奴らの“手”そのものになっている」

　「どこだ」

　レオンの声に、一片の揺らぎもなかった。

　「奴らの新拠点は、港の地下。かつて倉庫街だった場所の“下層”に、迷路のような施設がある。表向きには封鎖されているが、俺が案内しよう」

　◆　◆　◆

　夜。ヴェルの案内で、レオンとカイルは倉庫街に潜入した。

　地図には存在しない扉。錠前は既に壊されており、代わりに“監視者”の死体が転がっていた。

　「誰かが、先に？」

　レオンは眉をひそめた。

　地下へ降りる階段は暗く、空気がひどく重かった。かすかに硫黄と薬品の匂いが混じっている。

　進んだ先には、牢のような部屋、拷問具の並ぶ部屋、そして──

　研究室のような、ガラス張りの空間が広がっていた。

　その中央に、ひとりの少女が座っていた。

　髪は白銀、瞳は透き通る赤。

　何より、その背にある“黒い羽根”が、彼女の名を告げていた。

「……シルヴィア」

　少女はゆっくりと顔を上げ、微笑んだ。

「久しぶりね、レオン。ようやく、会えた」

　その声には、かつての氷のような冷たさはなかった。

　代わりにあるのは──なぜか、懐かしさと、哀しみだった。

　◆　◆　◆

　そして、運命の再会の幕が、静かに上がった。

　それは剣ではなく、言葉から始まる戦いの兆しだった。