妖精姫《プリンセス》になるのはわたくしですわ！ ～ バンシーは涙と共に生まれ出でる

第5話 ディナーと共に始まるのですわ

「おや、エリー様、ネロ様。お戻りになられたのですね。ちょうど夕食の準備が整いました」

　屋敷に戻ると、ターグ氏がやはりおどおどした態度で出迎えてくれました。時刻はすでに夜。屋敷には、食欲を刺激される匂いが漂い、はしたなくもお腹が鳴りそうになりました。

「ええ、ただいま戻りましたわ。とてもいい匂いですわね」

「今夜のディナーは、ご主人様と奥様、そして甥御（おいご）様のブライアン様もご一緒です」

「甥御様？ 初耳ですわね、どんな方かしら」

「なんでも織物製造関係の事業をされているらしいのですが、あまり芳しくなく……ここだけの話、ご主人様によくお金を無心しにくるとか」

「それはそれは」

　耳打ちされたのは、よくある話でした。最近、６大貴族の工房の１つが、新しい合成繊維を発表した話もありましたし、エリン島内での需要変動も激しいのです。

　食堂には、既にオーウェン・イェイツ氏と、若く美しい女性が席についていました。

　この方が、半年前に嫁がれたというシボーン夫人でしょう。憂いを帯びた瞳が印象的ですわ。……お若くして、イェイツ氏の後妻に入るなんて何か事情があるのでしょうね。

　そして、もう一人。三十代くらいに見える紳士が、にこやかにわたくしたちを迎えてくれました。

「ようこそ、若き冒険者さんたち。……叔父がお世話になっているようだね」

　ブライアン氏は物腰柔らかく、わたくしのために椅子を引いてくれました。なぜかネロが威嚇（いかく）しようとしたので、小声で黙らせました。

「ああ、来たか。このひよっ子はわしの甥のブライアンだ」

「ひよっ子はよしてくださいよ叔父上、まったく敵わないなあ」

　イェイツ氏が無愛想に紹介すると、ブライアン氏は軽く会釈しました。

「妖精使いのエリーと申します。こちらが相棒の……」

「ネロだ」

　わたくしたちも簡単に自己紹介を済ませ、席に着きました。

　テーブルには豪華な料理が並んでいます。兎肉のロースト、茹でた春野菜、コンソメスープ、そしてデザートにプラムプディング。田舎の屋敷と思えぬ華やかさですわ。

「遠慮なさらず、召し上がってください」

　シボーン夫人が、儚げな声で薦めてくださいました。

　一方、食事中、イェイツ氏は終始不機嫌そうで、時折、咳き込んでいました。

「フン、食事のマナーくらいは学んでるらしいな。それで進展はあったんだろうな？」

　ディナーが一段落した頃、イェイツ氏が尋ねてきました。

「ええ、バンシーの目撃証言を集め、屋敷周辺も調査いたしましたが……奇妙にも、妖精の痕跡は見当たりませんでした」

　わたくしの答えに、全員が僅かな反応を見せました。イェイツ氏はますます不機嫌そうです。

「なんだと？ それでは何もわからんということか！」

「違いますわ、『痕跡がない』ということがわかったのです。それに調査は始めたばかり。次の手として、夜警をしてみようかと」

「ほほう、夜警だと？」

「バンシーが深夜に現れるならば、それを捕まえられるか試せばよいのですわ」

　すると、ブライアン氏は温和に言いました。

「なるほど、実に興味深いですね。良いではないですか、叔父上。不吉な化物を始末できれば憂いもないわけですから」

　甥のブライアン氏は人当たりの良い方に見えます。少なくとも、表面上は。

　その時、ネロがふと琥珀色（こはくいろ）の液体が揺らめく高級そうなボトルに目を留めました。イェイツ氏が嗜むそれに興味が沸いたようです。

「へえ。それ、なかなか良い酒なんじゃねえのか。あまり見ない銘柄に見えるぜ」

「ああ、さすがにわかるか。これはブライアンがくれたウィスキーだ。なかなか美味い」

　イェイツ氏は、少しだけ機嫌を直したようでした。

「叔父上にお喜びいただけて、何よりです。適度なアルコールは血管を広げてくれますからね。どうせ、医者に量が決められてしまっているなら、良いものを楽しんで頂きたくて」

「ブライアンは親族でも気が利くやつだ。いつもわしの喜ぶ物を探してくる」

　医者に酒の量を制限。先ほどの咳、顔色。履物が緩めに見える。それに……。

「もしかして、心臓に何かご持病でも？」

わたくしの言葉に、食堂の空気が凍りつきました。イェイツ氏は、ぎょろっとした目を向け、顔を歪めます。

「何を言い出すかと思えば……余計な詮索をするな！」

「あらあら、ご気分を害されたのでしたら、お詫びしますわ。ただ、お疲れのご様子でしたので、つい」

　わたくしは心配しているふりをして、にっこりと微笑みました。興奮もお体に毒ですわよ。

　一方、ブライアン氏は、驚きを露わにするとどこか探るような口調で尋ねてきました。

「叔父の体調を気遣ってくださるとは、お優しいですね。失礼ですが、エリー嬢は医師でもあるのですか？」

「いいえ、ただの妖精使いですわ。ですが、人のオーラを見るのも得意でして。それにお話ししている時の呼吸の仕方に、独特のものを感じましたわ」

　特に興奮された時に、とはあえて付け加えませんでした。

「わしは大丈夫だと言っておるだろう！ バンシーのせいで寝不足なだけだ！」

「旦那さま、お身体に障りますから」

「お前は黙っておれ！ わしの体のことは、わしが一番よく分かっておる！」

　イェイツ氏は声を荒げて、夫人の言葉を遮りました。どうやら体調のことに触れられるのは、お好みではないようですわね。

　気を損ねたイェイツ氏は立ち上がり、場を去ろうとします。

「不愉快だ、この辺りで失礼させてもらうぞ」

　その時でした。常軌を逸した断末魔のような叫びが屋敷に響き渡ったのです。

「ぎやあ"あ"ぁぁぁぁぁっっ！！」

　それはまさに、魂を引き裂かれるような恐ろしいものでした。しかも、明らかに屋敷の中で響いている。全員が一斉に驚いて立ち上がりました。

「そ、そんなバカな。こんな近くにバンシーが……ぐっ」

　イェイツ氏は胸元を押さえ、苦悶に満ちた顔でテーブルに必死にしがみつきます。みるみるうちに顔が蒼白になり、額には脂汗が滲みました。

「ご主人様！」

　ターグ氏が慌てて走り寄り、イェイツ氏の身体を支えようとしましたが、彼は激しく身を捩りました。

「ううっ、苦し"ぃっ！」

　シボーン夫人も心配そうに「旦那様、しっかりしてください！」と声をかけましたが、苦しそうに唸るばかりです。唇を青紫色にして、荒い息を繰り返しています。チアノーゼが出てますわね。

　とっさにネロに合図を送ると、「任せろ」とバンシーの声を追うために駆け出しました。

「ぐっ、薬っ……！」

　夫人は動揺しながらもイェイツ氏の懐を探り、小さな薬瓶を取り出すとイェイツ氏の口に含ませました。

　しかし、その苦しみは和らぐことなく――。

「ぐぅ……ぐはっ」

「だ、旦那様っ！」

　シボーン夫人の悲鳴が響きます。しかし、イェイツ氏は既にぐったりとしており、苦悶の表情のまま目は虚ろに開かれていました。

　そこで「失礼」と分け入ると、膝をつき指を添え脈拍と呼吸を確認。

「亡くなられておりますわね」

　食堂は、沈黙と混乱に包まれました。

　シボーン夫人は、夫の亡骸に覆いかぶさり、声を上げて泣き崩れています。甥のブライアン氏は、愕然（がくぜん）と立ち尽くしており、ターグ氏は今更ながら医者を呼ぼうとしていました。

　遅れて、殺気立つネロが戻りましたが、彼は首を左右に振ります。

「化け物なんて影も形もなかったぜ。つか、侵入者の形跡すらねえぞ」

　わたくしはため息をつきます。正体の見えぬ悪意と叫び、どこまでが偶然で必然なのか。僅かな間に、バンシー騒動から始まった事件は、予想もしなかった展開を迎えてしまったのでした。