逃げた先に。

第22話 踏みにじられた夢

風のない朝だった。

薄曇りの空の下、私はマフラーに頬をうずめながら、冬期湛水（とうきたんすい）で水をたたえた田んぼ沿いの道を歩いていく。

水の引かれた田んぼには霜が降りていて、ところどころ白く光って見えた。

あまり眠れなかったせいで、頭はどこかぼんやりとしていて、私はただ、昨夜の出来事を繰り返すように思い返す。

『俺のこと、友達だって、思ってくれてるのかよ……』

あの時の後藤くんの声が、まだ耳の奥で揺れている。

その声には、寂しさと、どうしても届かない想いが滲んでいて、聞いているだけで胸が痛くなった。

そして、彼の背中から伸びたのは、細く、黒い、それでいてぞっとする【影糸】。

後藤くんの感情を映し出すように揺れていたその糸が、私にしか見えないはずのそれが。

なぜか、露木くんの目にも映っていた。

「今の……小谷野さんにも、見えたよな？」

露木くんの問いに、私は視線を逸らし、「み、見間違いじゃないかな」と答えるのがやっとだった。

露木くんは怪訝（けげん）そうに私を見つめたまま何も言わず、その視線が痛くて、私は最後まで目を合わせられなかった。

その後、アンを探してみたけれど、彼女の姿はもう、どこにもなかった。

露木くんにも糸が見えていたことくらい、アンならとっくに気づいていたはずだ。

なのに、何も言わない。

きっと、今回もまた答える気なんてないのだろう。

いつものように、私の反応を遠くから眺めて、一人で面白がっているに違いない。

あるいは、これもまた、彼女の企みのうちなのかもしれない。

（だとしたら……）

私は足を止め、深く息を吸う。

そして、踵を返すと、学校とは反対の道へと走り出した。

冷たい風が頬を叩いて痛くても、鼓動が速くなるのを感じても、足を止めようとは思わなかった。

息を整えながら辿り着いたのは、『風見庵（かざみあん）』。

張りつめた冬の静けさのなか、古びた木造の和菓子屋が、町並みに溶け込むようにひっそりと佇んでいた。

けれど、その黒瓦（くろがわら）の屋根も、格子戸（こうしど）の影も、今の私には、どこか孤独に映った。

私が一歩、踏み込んだその時。

冷えた空気を切り裂くように、小さな怒鳴り声が、風に紛れて耳に届いた。

（悠真くん？）

聞き覚えのある声に、反射的に音のする方へ足を向ける。

風見庵の横手にまわり、そっと顔をのぞかせた。

「ダメだと言っているだろ！！」

怒鳴り声に思わず肩をすくめ、私は強く目を瞑った。

恐る恐る目を開けると、制服姿の悠真くんと、作務衣に和帽子姿の中年の男性が、ぴたりと睨み合っていた。

昨日の頬の痣が青紫に変わった悠真くんの顔には、悔しさと怒りが入り混じったような色が浮かんでいた。

一方で、たぶん悠真くんのお父さんだと思われる男性は、何やら白い紙を手に、苛立ちを隠そうともせずに彼を見下ろしている。

「この紙はなんだ。お前は風見庵を継ぐ。そう書けと言ったはずだ」

低く、しかし揺るぎのない声だった。

話からして、たぶん、進路希望調査書のことだろう。

作務衣姿の男性は、微動だにせず、後藤くんを上から見下ろしている。

「ふん。俺の勝手だろ？」

鼻を鳴らした後藤くんの態度に、男の眉がピクリと動く。

二人の間に、刺すような沈黙が落ちた。

でも、後藤くんの目は決して逸れず、まっすぐ相手を射抜いていた。

「俺には……俺がやりたいことがある」

慎重に選んだ言葉。

でも、その目は真っすぐで、隠しきれない熱が宿っていた。

「ふざけるな。お前、本気でそんなことで食っていけると思ってるのか？くだらないゲームなんかに夢中になって、現実から目を背けてるだけだろうが。遊びと仕事の区別もつかないガキが、夢なんて口にするんじゃない」

嫌だな、と思った。

他人の家のことだし、私が口を挟むべきじゃないのも分かってる。

でも、自分だけが正しいと信じて、子どもの声を聞こうとしないその姿が『自分の正論』を振りかざして私に背を向けたお母さんと重なって、胸がざわついた。

「それに、一人息子のお前以外、誰がここを継ぐんだ」

「知らねーよ！　養子でもいればいいだろ！？」

思わず耳を塞ぎたくなるほどに、怒りの混じった声が響く。

押し込めていた感情が、堰を切ったように言葉となって溢れ出した。

「俺には俺の人生があるんだよ！勝手に俺の人生決めんな！！」

けれど、後藤くんのお父さんは、カッと顔を赤く染めると、その怒りのままに手を振り上げる。

（殴られる！）

思わず私は息を呑む。

けれど、その手は、宙でぴたりと止まった。

一瞬、彼の目が、後藤くんの頬の痣に引き寄せられた。

その視線が揺れたように見えたのは、私の気のせいだったのかもしれない。

次の瞬間、後藤くんのお父さんは腕を下ろし、そっと目を逸らした。

「……いい加減にしろ。甘えるな」

低く、吐き捨てるような声。

そして、彼の手元にあった進路希望調査書を、ぐしゃりと音を立てて握り潰すと、そのまま無造作に破り捨てた。

破かれた紙片が、後藤くんの夢が、地面に散っていくのを私は呆然と見つめることしかできない。

まるで、自分の胸の奥までぼろぼろにされたような、そんな痛みが走って一歩も動けなかった。

「紙は先生に言って新しいのを貰え」

言い捨てるようにそう言うと、彼は背を向け、店の奥へと消えていった。

ぽつんと取り残された後藤くんは、まるで時間が止まったかのように、その場に立ち尽くしていた。

っと噛みしめた唇と、かすかに震える拳が、声に出せない悔しさを全身で語っていた。

そのやるせなさに、私はどんな言葉をかければいいのか分からない。

言葉を探している間も、後藤くんはじっと地面を見つめたままだった。

「……なんで……」

ぽつりとこぼれた声は、誰に届くこともなく、消えてしまう。

でも、そのひと言を最後に、彼は感情に背を押されるように、全力で駆け出した。

「あっ！」

その背中を追いかけなきゃ。

そう思って、私は一歩を踏み出しかけた——その刹那、誰かの手が、私の肩を掴んだ。

「——っ！？」

驚きに思わず声を上げそうになった私の口を、すばやく別の手が塞ぐ。

「シッシ、静かに」

すぐそばで囁かれた声に、思わず肩がびくりと跳ねた。

けれど、それが露木くんの声だと気づいたとき、私はゆっくりと、何度も頷く。

彼はそれを確認するように、ほんの少しだけ間を置いてから、ようやく私の口元から手を離してくれた。

手のひらの感触が消えた瞬間、張り詰めていた緊張が一気に抜ける。

今にも早鐘を打ちそうな心臓に手を当てながら、私は小さく息をついた。

「なんでここに……？」

問いかけると、露木くんは一瞬だけ肩をすくめるようにして、視線を外した。

短い沈黙が流れた後、ようやく口を開く。

「……君が来そうな気がして」

思いがけないその言葉に、胸の奥がきゅっと鳴った。

驚いて、どう返せばいいのか分からず、私はただ唇を結んだまま、彼を見つめていた。

「なんとなく、だけど……昨日悠真のこと、放っておけないって顔してたから」

露木くんは、悔しさをこらえるように顔を歪め「……俺も、気になってたし」と、少しぶっきらぼうに言った。

目は合わせず、唇を噛みしめながら、じっと遠くを見つめている。

その横顔を見た瞬間、私はふと気づいた。

（露木くんも、あのやり取りを見ていたんだ）

後藤くんとお父さんの言い争いを。

露木くんは何も言わなかったけど、その目の奥に、言葉にならない想いがちらりと見えた気がした。

「追いかけるだろ？」

そう言い残し、彼は歩き出した。

呆然とその背中を見送っていた私は、はっと我に返り、あわてて足を動かした。

「後藤くん、たぶん……『ル・リアン』に向かったと思う」

その言葉に、露木くんの足が止まる。

振り返った彼は、驚いたように目を見開いた。

けれど、それ以上は何も聞かず、ただ一言。

「——行こう」

その言葉を合図に、私たちは『ル・リアン』へと走り出した。