魔王軍に生贄として捧げられたけどご飯作ったら感動されて出世していきました

第9話 ステーキへの慕情

調理場の朝は、今日もゴブ太の鼻歌と、オークンの床を踏み鳴らす音で賑やかだ。

サクラは、小さくため息をついた。

「香草、注文したのに、到着予定は三ヶ月後だってさ。遠いなぁ……」

日本なら、ネットで注文すれば翌日には届く。だけど、この世界では船便しかない。

「サクラちゃん、なんか今日、元気なくない？」

ゴブ太が心配そうに覗き込んでくる。

パンを齧っていたオークンが、もぐもぐしたまま口を開いた。

「香草が待ち遠しいのか？」

「それもあるけど……やっぱり、みんなに美味しい、ちゃんとしたステーキを食べさせてあげたいなって」

その一言に、オークンがピクリと反応した。

パンを置くと、目をキラキラさせて身を乗り出してくる。

「ステーキ！　あの肉汁ジュワジュワってやつか！　早く作ろうぜ！」

サクラは頷きつつ、困ったように顔をしかめた。

「でも、この干し肉じゃ……脂身が足りなくて」

「ふふふ……サクラちゃん、今日いいもの見つけてきたぞ！」

オークンがニヤリと笑いながら、何やらヌメヌメした脂の塊を掲げる。

「市場の肉屋で『アブラカタマリ』ってのを買ってきたんだ！　これならステーキに出来るんじゃないか？」

サクラはそれを見つめ、少し眉をひそめた。

「うーん……ありがとう、オークン。でもね、これだとほとんど脂身なんだ。ステーキにするにはちょっと脂っこすぎるかな」

指先で脂をつつきながら続ける。

「ラードの代わりに使うなら、すごく良いと思うんだけど……」

「ラード？　それも美味いのか？」

ゴブ太が首をかしげた。

「うん。色々な料理に使えるんだよ。でも、ステーキには、もう少し赤身も欲しいな。脂身と赤身が、ちょうど良い具合に混ざったお肉……ないかなぁ」

サクラは顎に手を当てて、考え込む。

「うーん……市場には、そういう感じの肉はなかったなぁ……」

オークンも腕を組んで、同じくうなる。

するとゴブ太が、ふと思い出したように顔を上げた。

「前に兵隊長に聞いたんだけど、軍の加工場にはいろんな種類の肉があるらしいぞ。もしかしたら、サクラちゃんの言うような肉もあるかもしれない！」

「本当！？」

サクラの目がぱっと輝いた。

「じゃあ、みんなで加工場に行ってみよう！」

「賛成っ！」

ゴブ太が勢いよく立ち上がる。

「ステーキのためなら、ひとっ走りだ！」

オークンも拳を握りしめて気合十分だ。

＊＊＊＊＊

加工場は、鼻を突くような独特の肉の匂いが漂っていた。

屈強なゴブリンの管理者が、こちらに気づいて顔をしかめる。

「なんだ、お前ら。こんなところで何をしている？」

オークンが胸を張る。

「特別な肉を探しに来たんだ！　兵隊長の許可もある！」

「兵隊長が……？　まあいい、加工前の肉なら向こうだ」

管理者が渋々と奥の棚を指さした。

サクラが棚を覗き込むと、まさに理想通りの肉が鎮座していた。

赤身と脂身が、絶妙なバランスで混ざり合った見事な肉塊。

「これだ！」

目を輝かせながら、サクラが肉の表面をそっと撫でる。

「これなら、最高のステーキが作れる！」

オークンはその肉をまるで宝物のように抱え上げ、ゴブ太がよだれを拭きながら袋に詰め込んだ。

＊＊＊＊＊＊

調理場に戻ると、サクラは早速肉を切り始めた。

脂が光る断面に、ゴブ太が「ジュワ～……」と効果音のような声を漏らす。

オークンはフライパンを熱していく。

「サクラちゃん、これ、どんな味がするんだ？」

待ちきれない様子で、オークンがぐいっと身を乗り出した。

フライパンに肉を並べると、ジュ～ッと音が立ち、香ばしい匂いが広がる。

サクラは深く息を吸い込んだ。

「焼けばわかるよ。ステーキは、きっとみんなにとって初めての味。オークン、楽しみにしてて！」

ジュ～～～～ッ……！

脂が溶け出し、食欲をそそる音が調理場に響き渡る。

干し肉では出せない、濃厚な香りが空間を満たしていく。

ゴブ太は鼻をひくひくさせながら見守り、オークンはフライパンの周りをうろうろして落ち着かない様子だ。

そして――

ステーキが焼き上がり、皿に盛り付けられたちょうどそのとき。

「この香りは……？」

兵隊長のアルドリックが重厚な足音と共に、香りに誘われるように姿を見せる。

サクラは少し緊張しながらも、一歩前に出て皿を差し出した。

「はい、兵隊長！　ぜひ、召し上がってください！」

アルドリックは無言でステーキを一口、口に運ぶ。

咀嚼するたび、無表情の顔がわずかに動いた。

「……ふむ。悪くない」

その一言に、ゴブ太とオークンが顔を見合わせ、ニッと笑う。

魔王領の調理場に香ったステーキの香りは、ささやかながらも確かな変化を、魔物たちの心にもたらし始めていた。