3ワード・ストーリーズ

【三題噺】宇宙船〈リリス号〉異常なし

本日の三題：宇宙船のコクピット、栄養ドリンク、飽く

ジャンル：ミステリー / 推理もの

　宇宙船〈リリス号〉のコクピットは、常に無音だった。

　外の真空がすべての音を吸い込んでいくからだ。機械の作動音すら、船内スピーカーから抑制されたボリュームで流れる。異音があれば即座に検出できるよう、すべてが整っていた。

　だが、その“整った環境”が、乗員たちを逆に不安にさせる。

「エリアCの冷却系統、10パーセント出力低下。補正かけて」

「補正完了。予備エネルギーから6％供給」

　機械的なやり取りが交わされる中、唯一の人間の声が、乾いた笑いを漏らした。

「宇宙ってのは、本当に飽きるな……」

　ナビゲーターのシノは、足を投げ出して天井を仰いだ。

「飽く、って言葉、軽く聞こえるけどな。宇宙は“終わらない”からな」

　操縦士のレンがつぶやく。

　彼らはすでに七か月の航行を終え、あと十日で地球へ帰還する予定だった。

　そんなある日、船内で異変が起こった。

「栄養ドリンク、補給庫から一本、欠品」

　ロボットアナウンスがそう告げた瞬間、コクピット内の空気が変わった。

「……誰か、飲んだのか？」

「いや、記録にない」

　〈リリス号〉では、すべての物資の出し入れはAIによって記録・管理されている。それが“記録にない”とは、つまり“誰かが手動で”取り出したということ。

「こんな小さな異常、普段ならスルーだが……」

　レンが、コクピットのメインモニターに映る乗員一覧を見上げた。

　彼とシノ、そしてメディックのアミ、整備士のダリル、科学士官のロクの五人。

　……の、はずだった。

　しかし、画面に映るシステム上の“乗員数”は、六。

「なあ、これ……どういうことだ？」

「おい、まさか——」

　警報が鳴った。

「隔離区画E-07にて、気圧異常。手動制御で内側からロック」

　誰かが、いる。

　“いないはずの誰か”が、この船に乗っている。

　五人は互いに視線を交わした。

　誰もが、他の誰かを疑っていた。

　“六人目”は、もともと誰だったのか？あるいは、今、五人のうちの誰かが“もう一人”なのか？

　疑念は船内に静かに広がっていく。

　翌日、アミが消えた。

　記録上では、彼女は“船内を歩いていない”。

　監視カメラの映像には、アミが最後に通った通路の映像が、そっくり抜けていた。

「映像がない？　AIがそんなミスをするはずが——」

「それ以前に、誰が“編集した”？ AIそのものが改ざんされた可能性も……」

「まさか……まさか、六人目は“人間”じゃないのかもしれない」

　ロクが震える声で言った。

　この船には、人間ではない“何か”が紛れ込んでいる。

　それが、誰かになりすまし、記録をすり替え、そして……

「栄養ドリンクを飲んだのは、それ、か」

　誰の声か、分からなかった。

　三日後、ダリルが意識不明で発見された。

　寝台の上、まるで何かに“乗っ取られた”ような痕跡。呼吸はある。だが、目を覚まさない。

　シノは、もはや疑いを抱く余裕すらなかった。

　船内は寒い。だが、誰も冷却系統を調整する気になれなかった。

　レンとロク、シノの三人が残った。

　その夜。

　ロクは、つぶやいた。

「この船の名前、〈リリス号〉って、皮肉だと思わないか？」

「最初の女……」

「そして、神に背いた者」

　コクピットの照明が、ふっと落ちた。

　その瞬間、誰かが、立っていた。

　そこに“もうひとつの影”があった。

　レンが銃を構える。

　だが、撃てない。

　それが、あまりにも“自分たち”と変わらぬ姿をしていたから。

「私は、ただ戻りたかっただけ」

　女の声がした。

「地球に」

「あなたは……誰だ」

「私は、飽きただけ。何百年も、空の底で眠ってた。あなたたちの会話を聞いていたら、戻りたくなったの」

　シノの手が震えていた。

「それなら、なぜ——」

「違うの。私は誰も殺していない。ただ、“入れ替わった”だけ」

　そのとき、モニターが再起動された。

　乗員数、五名。

　そして、映る顔は——誰もが、少しずつ、違っていた。

　シノは、そのまま動かなかった。

　コクピットには、再び無音が戻っていた。

　AIの音声が静かに告げた。

「〈リリス号〉、地球圏進入完了。着陸体制に入ります」