予知夢に振り回されしは、じゃじゃ馬お嬢様

参拾壱ノ話・おめかし乙女、いざ懇親会へ

　朝食を終えた蒜真樹（ひるまき）音々（ねね）は、瀬昇（せのぼり）嘉志羽（かしわ）から封書を受け取る。

　差出人の名前は藤都賀（ふじつが）芦緒（あしお）。

　音々の婚約者であり、各方面から引っ張りだこの人気フラワーアーティストだ。

「なんでわざわざ手紙にしたんだろ。なんかあったのかな？」

「読みゃ分かる」

　このご時世に、メールでも連絡ツールでもＳＮＳでもなく、手紙。しかもご丁寧に手書き。

　芦緒独特の丸い文字で綴られた文章が、音々の淡い灰色の瞳に向かって存在を主張してくる。

『やぁ、音々ちゃん！！　久しぶりだねぇ、元気にしてるかな！？　ボクはとっても元気さ！　元気すぎて色んな女性を魅了してしまって、求愛が眩しいよ！　ところで今度、ボクの名義で懇親会を行うことになったんだ！　軽い立食パーティーだから、音々ちゃんが苦手なかしこまったものではないよ！　予定が合えば是非とも参加してくれないかな！？　もちろん、嘉志羽さんも一緒にね！！』

「……なんていうか」

　字面がうるさい。

　という言葉を、音々はかろうじて飲みこんだ。

「安定の芦緒節全開だよな」

　嘉志羽も同じ感想だったのだろうか、若葉色の三白眼が遠くを見ていた。

　芦緒は音々が初めて会ったときから、ハイテンションが常。

　たった数回会った程度なのに、音々の中に強烈なインパクトを残している。

　そんな芦緒に最後に会ったのは、四年前に執り行われた音々の母の葬儀だ。

　個人的な連絡もほとんどとっていない。

　そもそも音々と芦緒は両家合意の下で『とりあえず婚約者』というものだ。

　不仲ではないが、特別親しいわけでもない。

「んで、どうすんだ？　いくらかしこまってねぇっつったって、お嬢そういうの苦手だろ」

「そうなんだけど……お母様のお葬式にお花も飾ってくれたし、断るのもね。こういうきっかけがないと会わないし」

「芦緒様に会いてぇんか？」

「いや、それはないわね。でもほら、義理みたいな？」

　形式上とはいえ、婚約者は婚約者。

　しかも蒜真樹家と藤都賀家の付き合いはそこそこ長いので、あまり無碍にもできない。

「そういう嘉志羽は？　芦緒くん、アンタもってわざわざ名指ししてるわよ」

「そりゃお前の専属従者だからだろ。さりげなくオレに選択させようとすんな。これはお嬢に届いた招待状だ」

　音々は少し考える。

　本音は不参加一択だが、婚約者不在で万が一にも芦緒に恥をかかせるのは忍びない。

　それで藤都賀家との関係が悪化すれば元も子もない。

「頑張って参加する……」

「分かった。まぁ、ぽんこつご主人様のフォローは、このハイパー従者様に任せておけ」

「は～？　主人を雑に扱う従者がハイパーなわけないでしょ」

「公の場で毎回『わたくち』って噛むお嬢のぽんこつっぷりには敵わねぇよ」

　音々と嘉志羽しかいない食堂での言い争いは、ほかの使用人が食器を片づけにくるまで続いた。

　◆

　――パーティー当日。

「へぇ、正に馬子にも衣装じゃねぇか」

「ソウダネ……」

「お前……今からそんなガッチガチでどうすんだよ……」

　ワインレッドのカクテルドレスに白いレースのボレロを羽織っている音々は、どこからどう見ても上流階級のご令嬢だ。

　天然ゆるふわピンク髪は綺麗にお団子にされ、後れ毛が音々にあどけなさの残る色気を匂わせている。

　普段は自分でやるナチュラルメイクも、このときばかりは使用人にお任せ。

　色つきルージュが可愛らしさを演出していた。

　準備が済んだ音々を迎えにきた嘉志羽も、従者用スーツではない。

　濃いグレーをベースに縦ストライプの入ったジャケット。青いネクタイを巻いて、シンプルにまとめている。

　見惚れてしまうのは、恋心が原因だけではないだろう。

　自画自賛するだけあって、普通にイイ男なのだ、嘉志羽は。

「そんなに緊張してたらトチんぞ。フラグ立てんな」

「トチるかもしれない……」

　いつもなら食ってかかる嘉志羽のからかいも、今の音々では言い返す余裕がない。

　というのも、音々は幼少期に両親に連れられ出席したパーティーで、派手にジュースをぶちまけたことがある。

　以来、音々は食事会やパーティーになると緊張するようになってしまった。

　頭の中は真っ白。

　嘉志羽の声を聞いてはいるが、内容の理解は半分以下。

「はぁー。あのな」

　溜息を吐く嘉志羽の骨ばった指に、顎をすくわれる。

　口づけられるのかと勘違いしてしまうほどの至近距離に、嘉志羽の端正な顔があった。

　ただでさえ早鐘を打っている音々の心臓は、別の要因も足されてなおさら忙しない。

　鼓膜にまでドキドキが響いてきて、爆発してしまいそうだ。

「もっと自分に自信持て。大丈夫だ、お前はなんだかんだ当主やってこられてんだから」

「…………ありがと」

　音々はようやく少しだけ笑えた。

　まだぎこちないが、それでも気分は和らいでいる。

「お嬢はそうやって能天気に笑ってるほうが、よっぽどらしいんだよ」

　嘉志羽の親指と中指の間に頬を挟まれる音々。

　軽い力が加わり、タコのように唇を突き出す。

「はは、ダセー顔」

「うるひゃい！」

　見下ろしてくる若葉色の瞳に、変顔の自分が映る。

　吸いこまれそうだなと嘉志羽を見つめていると、彼は笑うのを止めた。

　見つめ合う。

　言葉が、消える。

「音々様、兄さん、お車の用意が」

「どっせ――い！！」

「ってぇな！？　何すんだクソバカお嬢！！」

　慌てた音々は、渾身の力を使って嘉志羽を両手で突き飛ばす。

　よろけた嘉志羽からの文句を背中で受け止めつつ、唖然としている嘉志羽の弟・瀬昇弥宵（やよい）の横を通りすぎた。

　慣れないヒールで転ばないように、駐車場へと向かう。

　真っ赤な顔を誰にも見られませんよう祈りながら。