元・天才ピッチャー、転生後は俺だけ表示されるスキルとステータスで野球無双

第150話 決勝の結末

　スコアは4対1。三点のリードはある。けれど、決勝の舞台に「安全圏」なんて存在しない。最後まで攻め抜く姿勢を見せることが、俺たちの野球だ。

　先頭は七番、村瀬先輩。

　何度か素振りをして、バットの感触を確かめる様子を見ていると、コーチが、春日に声をかけた。

「次、行けるな？　春日」

「はい！」

　短い言葉の奥に、準決勝まで試合を支えてきた誇りと覚悟が滲んでいた。

「よし、行ってこい！」

　そう告げられると、春日はチラリとこちらを見て親指を立てると、ネクストバッターズサークルへと移動していった。

　一方、打席に立った村瀬先輩は、外角ギリギリへ突き刺さる直球に手が出ず見逃し、スライダーに泳がされ、最後は高めのストレートに振り遅れた。無念の三振。

　ここに来てギアを上げて来た九条の伸びのある直球に押されてしまった。

　九条の一球目は内角をえぐる速球。春日はギリギリでバットを止める。ストライク。

　二球目、アウトコースへの変化球をファウルで逃げる。

　三球目、またファウル。四球目もファウル。打席の中で粘り続ける春日の姿に、俺の胸が熱くなる。

　――そして六球目。甘く入った直球を、渾身のスイングで弾き返した。

　白球は一二塁間を破り、外野へ転がる。スタンドがどよめき、ベンチが一斉に立ち上がった。春日がガッツポーズをしながら一塁に駆け込む姿が、目に焼き付いた。

「ナイスバッティング、春日！」

　その声に笑顔で応える春日。代打で結果を残す難しさを知っているからこそ、全員の心を震わせた。

　続いて打席に立つのは九番、笹原先輩。

　ここで一番、猫宮先輩。

　ニカッと笑う口元とは裏腹に、足幅は半歩広く、グリップエンドは胸の前で止め、右肩だけほんの少し落として流し打ちの形。二死一塁――春日がベース上でリードを刻む。

　九条はセットポジションから、まずは牽制。白球が鋭く一塁へ走り、春日が土煙を上げて帰塁する。観客席のざわめきが波打った後、再び静まる。

　初球、九条は帽子のつばを親指で押し上げる癖を見せ、外角へスライダー。猫宮先輩は微動だにせず見送る。ベース板の外、ボール。アルプスの太鼓が「ボン」とひとつ深く響く。

　二球目、わずかに間を詰めたスライドステップから、低めへ沈むチェンジアップ気味の球。猫宮先輩はベルトラインの高さまでバットを上げかけて、すっと止める。ボール。

　カウント2-0。九条がマウンドの土をつま先でならし、わずかに顎を引く。キャッチャーは外角高めへそっとミットをずらした。

　三球目――外角真っ直ぐ。

　猫宮先輩は踏み込みを小さく、グリップを体に近いところで残したまま、最短距離でヘッドを走らせる。狙い澄ました“面”の当て方。

　――カンッ。

　金属の澄んだ音が伸び、白球はライト前で弾む。右翼手が猛然と前進して捕球、体勢を崩さずダイレクトで中継へ。春日は二塁でぴたりと止まる。強肩を見て無理はしない。

　一、二塁。ベンチの手すりを叩く音と、アルプスのコールが一段高くなる。

　勝負は二番・倉田先輩へ。細い目に火が灯る。バットを短く持ち替え、打席の白線を二度踏む。

　初球、外角一杯スライダー。見逃せばストライク、手を出せば泳がされる“毒”の球。倉田先輩は腰だけを残し、バットの先で切りにいく――かすらず、ストライク。静かなざわめき。

　二球目、間髪入れずインハイ直球。胸元をえぐる音圧。倉田先輩は反射でのけぞり、球審の右手が上がる。0-2。九条が鼻で笑い、キャッチャーは外角低めに再び影を落とす。

　三球目、見極めのボール。外へ外すスライダー。倉田先輩は動かない。1-2。ベンチから「ここからだ、倉田！」の声。

　四球目、真っ直ぐを装い、手元で沈むツーシーム。倉田先輩は食らいつき、三塁側スタンドへ切るファウル。砂塵が舞う。

　五球目、外直球。今度は逆方向へファウル。しなる音が耳に残る。カウントは変わらず1-2だが、九条が一度首を振る。キャッチャーがサインをいくつも重ね、最後に内角を示す。

　六球目――キャッチャーのミットは、内角の奥底、膝元。九条は半拍タメを作ってから、剛速球をねじ込んだ。

　倉田先輩はコンパクトに回転し、差し込まれた球を必死に迎えに行く――が、ヘッドが出ない。

　――ブンッ。

　空を切る音。ミットが深く鳴り、球審の右腕が跳ね上がった。

「ストライーク、スリー！」

　倉田先輩は一瞬だけ空を仰ぎ、唇をきゅっと結ぶ。ベンチに向き直る横顔に、悔しさと次打席への火が同時に灯っているのが分かった。

　結局、この回は一、二塁のまま走者を置いて無得点。スコアは動かない。

　でも、ライト線へ抜けそうな一本を封じられた守備の気迫、九条の牙に食らいついた打席の粘り――すべてが、最後の守りへ向かう背中を押してくれる。

　代打に入った春日がそのままマスクをかぶり、低い姿勢でミットを差し出す。

　金城先輩がゆっくりワインドアップに入ると、スタジアムのざわめきが吸い込まれるように小さくなる。

「お願いします先輩、春日」

　ベンチで2人の様子をジッと見ていると、周りの先輩たちも息を飲んで見守る。

　先頭の八番。

　一球、二球とファウルで粘ったものの、徐々に球威に押されて――振り遅れ始め、最終的に外角低めに落ちた一球が打者の手元をさらい、空振り三振。

「まずは１つ！」

「いいぞ、春日、金城！！」

　歓声とため息が交錯する中で、九番がゆっくりと歩いてきた。

　金城先輩の球は凄まじかったが、九番はそれに付き合わず慎重に見極め四球を選ばれてしまい、1アウト1塁となってしまう。

　一塁に回る打者の背中を見て、俺はベンチの縁に手をかける。

「っ……」

　続く一番は、バントの構えで出てきた。低く構え、バットを抱えたその頭の揺らぎだけで、周囲が瞬間的に緊張する。

　金城先輩は微動だにせず、ただ深く膝を折って構え直す。投げ込まれた球は低めの直球。

　バットが土をかすめるように短く当たり、ボールは一塁寄りにころがった。

　ファーストは一瞬前に反応するが、体を入れ替えながらの処理。

　二塁走者は二塁で止まり、二アウト二塁になった。

「OK、ＯＫ！！」

「あとアウト１つ！」

　ベンチ全員で声を上げる中、二番が打席に入る。

　初球、ストレートは見逃しストライク。

　続く二球目のカーブは、際どい所でボール。

　三球目、シンカー気味のボールを――バットが弾き返す。

「取れる！」

　内野が処理できそうな弱い打球を見て、咄嗟にそう叫んだが――ボールはわずかに不規則なバウンドを描いた。

「っち！！」

　ボールは猫宮先輩のグラブをすんでの所で弾き、思わぬ方向へ転がる――瞬時に二塁走者が三塁へ突っ込み、相手は一、三塁のとなった。

　そして、打席に入るのは九条。

「まだ、試合は終わらせねぇ……」

　それまでの不遜な態度とは打って変わって、睨むようなまなざしのまま小さく呟いた。

　初球。金城先輩の速球が放たれる。

　九条は全力で振るが、打球はファウル。

　二球目、スライダーに手を出すがまたしてもファウル。

　三球目、ゆっくり落とすカーブにも引っかけ、ファウル。

「粘るな……」

　佐野先輩がポツリと呟く声を聴きながら、思わず息を飲む。

　観客は皆立ち上がり、誰一人として息を吐かない。

　春日のミットが高めに揺れ、金城先輩が一度だけ視線を落とす。その視線は短く、冷たいほどに静かだった。俺はその瞳の奥に、これまで何度も見てきた「勝ちへの確信」を見た。

　一呼吸――そして投げられた球は、唸りを上げながら来た。

　剛速球ストレートだ。伸びと角度を兼ね備えた、一球で勝負を決めに行く球。九条のスイングが降りる、その瞬間に空気が割けるような音がした。空を切る音。それから、球審の腕がゆっくりと上がる。

「……ストライク！」

　金城先輩の拳がわずかに握られ、春日はミットを叩いた。

　同時、スタンドが爆発した。

「うおおおおおおおおおおおおおおお！」

「っしゃあああああ！」

　思わず声を上げながら俺は立ち上がり、自然に拳を高く突き上げていた。

　喉の奥から押し上げられるように、喜びの声が出た。佐野先輩が抱きついてきて、土の匂いと汗の熱が混ざった感触を胸に刻む。

　スコアボードの「4―1」が、くっきりと浮かぶ。

　勝利の実感がふわりと胸を満たし、足の裏から力が戻ってくるのがわかった。グラウンドに飛び出す仲間たちの影、スタンドの揺れる旗、遠くで鳴る太鼓――すべてが一枚の絵になって、この瞬間を完結させていた。

【決勝戦勝利】

【評価：S】

【プロ球団からの注目度が上がりました】

【世間からの注目度が大きく上がりました】

【コーチ陣の評価が大きく上がりました】

【一軍選手達からの信頼が大きく上がりました】

【球速が3上昇しました】

【肩力が5上昇しました】

【ミートが2上昇しました】

【パワーが3上昇しました】

<ステータス>

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　名前：風間 拓真（Kazama Takuma）

　ポジション：投手（左投左打）

　球速：140km/h【↑】

　コントロール：C（69）

　スタミナ：C（65）

　変化球：ストレート3,

　　　　　カーブ2,

　　　　　スクリュー2,

　　　　　ジャイロカッター4

　守備：C（60）

　肩力：C（65）【↑】

　走力：C（60）

　打撃：ミートD（55）【↑】、

　　　　パワーD（55）【↑】

　捕球：D（59）

　特殊能力：元天才・逆境◎・

　　　　　　ピッチングの心得(Lv2)・

　　　　　　継続○・意外性・対強打者○・

　　　　　　打撃センス○・

　　　　　　ノビ◎・

　　　　　　強心臓・

　　　　　　スライディング・

　　　　　　未来への一歩・

　　　　　　選球眼・リベンジ・

　　　　　　負けないエース・

　　　　　　投打躍動・緩急◎・

　　　　　　静かな闘志・対エース◯【new】

　　　　　　エースの灯【new】

　成長タイプ：元天才型

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【★あとがき★】

　いつも本作を読んでいただきありがとうございます。

　また一区切りとも言える150話まで到達する事ができました。

　※150話で一区切りとするため、この話だけ長くなってしまいすみません。

　5ヶ月近くもの長い間に渡って書き続けてこれたのは、すべて日ごろ読んで頂けている皆様のお陰です。

　150話を迎え、甲子園への出場も決定しましたが風間達の物語はまだまだ続いていきますので、引き続き楽しんで頂けますと幸いです。

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