彼女は小学生！？

第20話

　翌日の午後。リンクの冷たい空気に身を包みながら、俺は由真の練習を見守っていた。相変わらず集中力は抜群で、ジャンプもスピンも昨日より明らかに安定している。

「……よし、いいぞ！　そのフリップ、さっきより流れがいい」

「うんっ！」

　跳ねるように返事をして戻ってきた由真の額には、うっすらと汗がにじんでいた。そんな様子を見ると、こっちまで胸が熱くなる。

「ところで、さ……」

　由真がタオルで汗を拭いている間に、俺は少し視線を逸らしながら言った。

「ん？　どうしたの？」

「……うちの母さんがさ、焼肉買いすぎたらしくてな」

　由真の動きがピタリと止まる。

「え？　焼肉？」

「うん、もしよければ由真も呼ばないかってさ。練習のご褒美ってわけでもないけど……な」

　由真はじーっと俺を見つめたあと、くすりと笑った。

「うん、行きたい！　焼肉、大好きだし！」

「……マジで？　無理しなくていいんだぞ？」

「無理なんかしてないよ。コーチのお母さんに、ちゃんとお礼も言いたいって思ってたし。こうしてたくさん指導してもらってるのに、まだ一度も挨拶できてなかったから」

「そ、そうか……。じゃあ、一応お前の母さんにも俺から連絡しておくよ。心配するかもしれないからな」

「うん……。ママ、たぶん大丈夫だと思うけど……念のためお願いしてくれる？」

「ああ。じゃあ、今かける」

　由真が小さく頷いたのを確認し、俺はスマホを取り出して発信した。

（プルルル……）

　数回のコールのあと、落ち着いた声が応答した。

『あら、海斗くん？　どうかしたの？』

「あ、佐伯さん。こんにちは、海斗です。突然すみません。母が少し食材を買いすぎてしまって、もしよければ由真ちゃんをご招待できればと……」

　俺はできるだけ誠意を込めて話した。あくまで感謝の気持ちと、礼儀を通した形で。

『ふふ、ちゃんとしてるのね。由真も喜ぶわね』

「い、いえ、そんな……コーチとして当然のことをしてるだけで……」

『いいのよ。私からは特に反対しないけど、由真があなたのお母さまに迷惑をかけないようにね』

「もちろん、由真が迷惑かけるわけがないです！」

『じゃあ、由真に伝えてあげて。頑張れって』

「……へっ！？」

『それだけ言えば分かるから、お願いね』

　頑張るって何を頑張るんだ。俺は通話を切ると、由真がくすくすと笑いながら顔をのぞき込んできた。

「ふふっ、ママ、なんて？」

「『由真に頑張れって、言っといてってさ』、意味わかんねえよな。由真は人一倍頑張ってるのにな……」

「あはは、そだね。大丈夫。私は、ちゃんと理解できたからね」

「へっ、何のことだよ」

「さあて、何のことでしょうか？」

「ちょっと教えてくれよ！」

「あはははっ、秘密だよ」

　一体、どう言うことなんだよ。それにしても由真の笑顔は反則的に可愛かった。

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　そして翌日――。

「失礼しまーす！」

　由真は淡いピンクのワンピースに白いカーディガンという、普段のジャージ姿とはまるで違う格好で俺の家を訪れた。

「わあ……いい匂い……！」

　リビングには、すでに焼肉の甘辛い香りとジュージューという音が漂っていた。

「いらっしゃい、由真ちゃんね？　ようこそ！　さ、こっち座って座って。お肉も野菜も山ほどあるから！」

　そう言ってから俺の側に近づいて来て、俺の胸を肩で突いた。

「テレビで見た由真ちゃんも可愛かったけど、本物は本当に天使みたいにかわいいね」

「ま、まあな」

「変なこと考えたらダメだよ」

「考えるわけねえ、だろ！！！」

　俺は顔を真っ赤にして母親に怒った。確かにドキッとすることは最近増えてる気がする。しかし、由真は小学生、俺は高校生だ。節度だってある。

「おじゃまします！　今日はありがとうございます！」

　母親は由真の少し緊張した面持ちで丁寧に頭を下げたのを見て、目を細めた。

「可愛い……！　ああもう、そんなにかしこまらなくていいの。なんなら、うちの娘になってくれてもいいくらいよ！」

「え、ええっ！？」

「ちょ、母さん！　変な冗談やめろって！」

　俺が慌てて口を挟むと、母はけらけらと笑いながらカルビを焼き、由真に差し出した。

　しばらくは和やかに時間が流れた。だが、ふと由真が箸を置き、姿勢を正した。

「沢田さん」

「え？　なに？」

「さっきの……『娘になってもいい』って、冗談だってわかってます。でも、私、あの言葉……嬉しかったです」

　母が少し驚いた顔をする。

「今日こうして、お家に招いてもらって、ちゃんと挨拶もできて……私、本当に光栄です。コーチのような方に指導してもらえるのは奇跡みたいなことだし、そのご家族にも温かく接してもらえるなんて……本当にありがたくて」

「……由真ちゃん……」

「私、スケートに人生かけてます。だから、コーチと一緒にいる時間が多いのは当然。でもそれをコーチに邪な心で接してるとして見られることもあるって、分かってます」

　言葉はまっすぐで、誠実だった。

「だから、ちゃんと“私はコーチを尊敬している生徒です”ってことを、誰よりも先に、コーチのお母さんに伝えておきたかったんです」

　しばらく沈黙が流れ、やがて母は優しく微笑んだ。

「……由真ちゃん、本当にしっかりしてるのね。安心したわ。ありがとう」

　そして俺をじっと見据える。

「……問題があるとすれば、そっちよ。海斗」

「は？　なんで俺！」

「由真ちゃんは礼儀正しくて、純粋で、努力家で……あなたにとっても大切な生徒でしょう？　だからこそ、もし万が一でもわたしの由真に不適切なことをしたら――追い出すからね？」

「しないって！　そもそもわたしのって、母親の子供じゃないだろ」

　俺は由真と母親を見るとねぇーっ、と言いながら意気投合していた。まあ、別に由真と母親が仲良くなるのは悪いことではないが、俺は自分が阻害されたような寂しさを感じた、

「ほら、由真ちゃん、みんなのお皿を片付けて」

「おい、由真は客だ！」

「いいんですよ、わたしも楽しいので……」

　どんなに成功しても偉そうにしない由真を見て――俺はこの日常を守っていきたいと思ったのだった。